Toni Nadal: "Durante el tiempo que no hemos podido disfrutar del tenis de Carlos Alcaraz, Rafa Jódar ha llenado su vacío"

Carlos Alcaraz puso fin a cuatro meses y medio de silencio tenístico con una victoria contundente sobre el ruso Roman Safiullin en el US Open. Tres sets, todos por 6-4, y una muñeca derecha que aguantó sin señales de alarma. El español regresó al circuito en el escenario que mejor le sienta y arrancó sin concesiones al rival en su estreno, cerrando así el capítulo más oscuro de su joven carrera. La lesión sufrida en el Conde de Godó le hizo perderse Roland Garros, Wimbledon y la gira norteamericana de pista dura, incluidas Toronto y Cincinnati. Pero ahora, sin Sinner, puede que hasta sea favorito, como Rafa Jódar, o eso piensa Toni Nadal.

Un regreso con más dudas que certezas

El propio Alcaraz reconoció antes de pisar la pista que el desafío era tanto físico como mental. "Sé que venir al US Open y jugar partidos al mejor de cinco sets por primera vez después de tanto tiempo es realmente un desafío", declaró en rueda de prensa. Pero sobre la pista no hubo rastro de esa incertidumbre. El murciano salió decidido y controló el partido con la cabeza tanto como con el brazo, ocultando al rival cualquier señal de desgaste. "Si le muestras al rival que estás fresco, capaz de jugar dos o tres horas más, le metes en la cabeza que esto va a ser muy difícil", explicó. La preparación previa al torneo había dado señales positivas: los entrenamientos de alta intensidad con el danés Holger Rune transcurrieron sin dolor ni inflamación en la muñeca, aunque la prueba real solo llegaba con la competición oficial.

Toni Nadal, tío y exentrenador de Rafa Nadal, habló en Onda Cero sobre las condiciones del US Open y su efecto en el regreso del español: "Los Grand Slams, aunque son exigentes, porque tienes que jugar partidos a cinco sets, por otra parte también te permiten ir recobrando la forma paulatinamente". Nadal fue todavía más directo sobre el estado actual de Alcaraz: "Yo no sé si la muñeca va a responder, pero por lo que he visto, la muñeca está totalmente recuperada y el máximo favorito lo veo a él". También el americano Ernesto Escobedo, que lo puso a prueba en la preparación, apuntó en esa dirección: "En cuanto recupere el ritmo, juegue algunos partidos y supere su lesión de muñeca, lo veremos al mismo nivel de siempre".

Jódar irrumpe en el cuadro principal

Mientras Alcaraz estuvo de baja, otro español llenó ese espacio en el circuito. Toni Nadal lo describió en El País con precisión: "Durante estos últimos cuatro meses en los que los aficionados españoles no hemos podido disfrutar del brillante tenis y de las victorias de Carlos hemos tenido la suerte, por otra parte, de contar con la irrupción del madrileño Rafael Jódar, el joven jugador que, día a día, con sus resultados y su meteórica progresión nos ha ido ilusionando y ha sabido llenar con su juego el vacío que Alcaraz nos dejó". Rafael Jódar llega al US Open como cabeza de serie número 12, posición que ha alcanzado en apenas ocho meses desde su debut en el circuito. Antes del Grand Slam llegó a la final del Abierto de Washington, donde perdió ante el americano Taylor Fritz por 7-6(2) y 6-4, aunque el nivel mostrado en esa gira consolidó su posición entre los mejores del mundo.

Su debut en el cuadro principal de Nueva York tiene un componente especial: Jódar ya conoce ese torneo, pero desde la categoría júnior, donde se proclamó campeón en 2024. Ahora el reto es mayor. En primera ronda no se enfrentó al australiano Thanasi Kokkinakis, baja de última hora por lesión, sino al chino Yunchaokete Bu, que entró al cuadro como lucky loser.

El cuadro favorece a Jódar, que amenaza a Alcaraz

El italiano Matteo Berrettini señaló al madrileño sin dudar cuando le preguntaron por la gran revelación del circuito: "El primer nombre que me viene a la mente es Jódar. Está en el top 20". Alex De Minaur y Casper Ruud también lo citaron entre sus favoritos para el torneo. El cuadro le permite soñar con llegar a cuartos de final, donde presumiblemente esperaría el alemán Alexander Zverev, rival al que ya conoce de Roland Garros. La parte del cuadro donde está Jódar mantiene a Alcaraz en el lado contrario, lo que significa que una eventual final reuniría a los dos españoles.

El cuadro de Nueva York llega marcado también por las ausencias. Jannik Sinner, actual número uno del mundo, no está presente. Novak Djokovic cayó en primera ronda. Con esas bajas, el camino de Alcaraz hacia las rondas finales queda más despejado que en otros torneos de la temporada.