El día que la NBA llegó a la TV europea y cambió para siempre la historia del baloncesto

Nos situamos en un 31 de enero de 1981 a las 18:30 horas de la tarde. Los italianos ven por primera vez por televisión lo que es un partido de la NBA, nada más y nada menos, además, que lo que era el mejor encuentro posible en esos momentos, un enfrentamiento entre Boston Celtics vs Los Angeles Lakers, lo que permitió que la audiencia italiana pudiera ver a estrellas de la talla de Kareem Abdul-Jabbar y Larry Bird.

No fue en directo, fue una retransmisión en diferido y que había costado mucho fraguar, pero que generó un antes y un después en la relación que tendría la NBA con el baloncesto europeo, que iría creciendo en fama y acercando sus fronteras, importando también talento del viejo continente sin el que ahora no se entendería la competición, así como una mayor colaboración entre FIBA y NBA que ha hecho que las grandes estrellas jueguen competiciones internacionales o el que se esté a punto de crear un nuevo torneo con ambas organizaciones trabajando juntas.

Italia abrió el camino a la NBA en Europa

Puede parecer exagerado, pero el contexto de entonces era muy diferente al actual. Si bien en Europa se conocía la NBA, durante la década de 1970 no se tenían imágenes en directo de lo que allí pasaba y solo era posible informarse a través del papel, de revistas especializadas o algunas cadenas de radio, sobre todo aquellas con una base militar estadounidense cercana. De hecho, entonces en España se referían a ella como “baloncesto profesional” para diferenciarla de la liga doméstica y la interacción con la liga estadounidense era mínima, limitada a viajes puntuales de pioneros como el entrenador Xabier Añua o del periodista Ramón Trecet, tal y como recoge Sergio Rabinal en un reportaje publicado en The Sporting News.

Todo comenzó a cambiar en 1978. Gracias a contactos entre los Washington Bullets y el Estado de Israel se organizó un partido de exhibición entre el Maccabi de Tel-Aviv, campeón europeo de 1977, y un equipo de la NBA, quedando para la historia como el primer partido de la liga estadounidense fuera de su territorio. A pesar de ello, la presencia mediática en Europa seguía siendo muy limitada, se reducían a pequeñas cápsulas televisivas, con fragmentos de las Finales o algún All-Star Game.

En Italia la situación era similar, pero tenían varios entusiastas queriendo mostrar la NBA en el país, siendo el baloncesto un deporte que iba ganando adeptos, entre ellos estaba el periodista Guido Bagatta, quien en 1980 recorrió el país con un Fiat 500 proyectando bobinas con resúmenes de partidos destacados, incluyendo el All-Star Game de 1979 y las Finales universitarias entre Louisville y UCLA, que fueron un primer paso para despertar interés en el público antes de que los derechos televisivos comenzaran a comercializarse.

Entonces fue cuando a principios de los años 80, la NBA atravesaba dificultades económicas y mediáticas, con contratos televisivos poco rentables y partidos emitidos en diferido y desde Italia se trabajó para llegar a un acuerdo que beneficiara a ambos. Así, convirtió en el primer mercado internacional en adquirir derechos televisivos de la liga, inicialmente a través de PIN y luego por Canale 5 bajo Silvio Berlusconi, lo que permitió la difusión de programas y reportajes especiales. Como recordó en el mencionado medio, David Stern, quien entonces se encargaba de los derechos de televisión y luego sería comisionado: “No había un plan maestro: dimos un paso a la vez, aprovechando cada oportunidad”, lo que marcaría el inicio de la expansión global de la NBA.

En España la primera retransmisión en directo fue en 1995

Así fue como se llegó al 31 de enero de 1981, que quedaría como el día en el que se retransmitió el primer partido de la NBA en un país europeo. El encuentro elegido entre Boston Celtics y Los Angeles Lakers había sido jugado unos días antes, terminó con una victoria ajustada de los primeros por 98 a 96, siendo clave la ausencia de Magic Johnson, aunque la emoción se mantuvo hasta el último segundo, dejando un recuerdo imborrable para los que lo presenciaron y sentando las bases de la llegada de la NBA a la televisión europea.

La historia de cómo llegó es de lo más curiosa. Y es que fue gracias a Andrea Bassani, un joven de 22 años, que transportó las cintas desde Nueva York a Milán en su maleta de mano, donde se incluían las bobinas para la retransmisión en directo de Dan Peterson, y que tuvieron que adaptarse del formato americano NTSC al europeo PAL y comprimirse a 90 minutos, lo que hizo que se disfrutara solo de baloncesto sin cortes ni tiempos muertos.

Aquella retransmisión marcó un antes y un después en la exposición mediática del baloncesto profesional en Europa y consolidó a Italia como un mercado clave para la NBA. En España, se tuvo que esperar hasta el 1 de diciembre de 1995 a través de Canal+ para que la NBA llegara a la televisión, con un partido entre Utah Jazz y Houston Rockets, narrado por Andrés Montes y Santiago Segurola, pues hasta entonces solo se habían dado partidos en diferido por TVE a partir de 1988, aunque programas como Cerca de las estrellas hacían cobertura de la liga.