Bristol prive Toulon du Challenge européen

Jamais deux sans trois. Toulon, finaliste malheureux en 2010 puis en 2012, a perdu la troisième finale de Challenge européen de son histoire en chutant devant les Anglais de Bristol (32-19), vendredi à Aix-en-Provence.

Après les Gallois des Cardiff Blues (28-21) puis les Français de Biarritz (21-18), c’est donc au tour des Bears de priver le RCT de cette étoile européenne, la seule qui manque à leur palmarès. Pour Bristol, tombeur de l’UBB en demie, c’est du 100% : les Anglais, qui n’avaient jamais fait mieux qu’une demi-finale en 2000, ont décroché leur premier sacre européen dès leur première finale.

Les Wasps, Bath, Northampton et le Leinster restent les quatre seules
équipes à avoir réussi le doublé Coupe d’Europe-Challenge européen. Toulon, trois fois vainqueur de la Champions Cup (2013, 2014, 2015), chute donc une nouvelle fois au terme d’une longue campagne lancée par un succès à Bayonne, le 15 novembre 2019 sous la pluie. Tour à tour, les Basques mais aussi les London Irish et les Scarlets de Llanelli se sont cassé les dents sur la solide formation mise en place par Patrice Collazo, déjà sacré dans cette compétition en tant que joueur avec Gloucester en 2006. Ces mêmes Scarlets (11-6) ont été avalés en quarts avant que le Leinster ne lâche (35-19) en demi-finale.

Un long chemin de croix, entamé il y a plus de dix mois donc et un temps stoppé par la pandémie. Après sept victoires en autant de rencontres, les hommes du président Bernard Lemaître semblait intouchables. Le huitième et dernier match, 336 jours plus tard, leur a donc été fatal.