Alcaraz se crece ante Paul para alcanzar los cuartos de final

Carlos Alcaraz está más cerca de su soñado título en el Abierto de Australia tras ganar con una férrea victoria sobre el estadounidense Tommy Paul , de dos horas y 45 minutos de contundencia, mínimos errores y una solidez aplastante ante el rival de más entidad al que se ha enfrentado hasta ahora. El camino marcado sigue su progresión natural: a más presión, mejor Alcaraz. En cuartos: Alexander Bublik o Alex de Miñaur . Se trataba de creer, decía Paul en la víspera. Que había puesto en más de un apuro a Alcaraz en sus citas anteriores, y hasta le había rebatido en dos ocasiones en pista dura. En Melbourne, día de tregua en el asfixiante verano australiano (aunque llega otra ola), ofreció confianza, y dureza en el fondo, y hasta metió al español en una encerrona en el primer set. Pero se presenta un soberbio Alcaraz de este choque en el que, a pesar de la igualdad que desprende el resultado, ofreció la versión más compacta y segura de lo que es un campeón: el que lidera, maneja el tiempo y al rival , mejora el tenis que le ofrecen desde el otro lado, encuentra soluciones letales, el que se lo cree más. Y ya hay muy pocos como Alcaraz en ese apartado. "Si hubiera jugado cuatro sets contra Paul también estaría feliz porque creo que el nivel ha sido muy alto. He estado trabajando en mantener la concentración desde el principio hasta el final de un partido y lo he conseguido. Y eso para mí es más importante que ahorrar energía no jugando más de tres sets", subrayaba el murciano sobre ese creer y ese crecer. Porque sí, hubo un lío nada más empezar el duelo, con un 'break' en contra que le costó mucho recuperar. Transitó entre sus mejores números al servicio (75 % en ese primer capítulo) a través del tenis firme del estadounidense, de vuelta a su estatus tras la lesión y con esa capacidad de equilibrio con el que se convierte en un peligroso adversario. Pero, a pesar de todo, le falta todavía. Y en ese hueco que cada vez es más grande entre Alcaraz (y Sinner) y el resto de los tenistas, el de los puntos de inflexión, el de los miedos a ganar y a perder, se introdujo el número 1. A Paul se le escurrió la confianza, dejó de creer , con 5-4 y saque, mientras Alcaraz se levantó sobre el límite, multiplicó la confianza en sus golpes y creyó más. Mucho más. Para levantar la rotura en el décimo juego, y para levantar tres pelotas de set: una con el 5-4, y otras dos en el 'tie break' (con un parón de diez minutos para atender a una espectadora en la grada), con un Paul deshecho en errores y con una doble falta final. Ahí, la diferencia, la distancia, el abismo. El partido. Porque hay un 6-4 y 7-5 después que desprende cierta igualdad, pero está todo en manos de Alcaraz, que ejerce ya su poderío en los momentos en los que lo necesita, y con el que achica a sus rivales. Hubo despistes ante Walton, susto ante Hanfmann, incomodidad ante Moutet, pero a Paul lo sacude con intención. Que le deja hacer su tenis hasta que encuentra el hueco y la oportunidad para subrayar el suyo; ni una opción de rotura en los dos sets. Vuelve a ayudar Paul, que emborrona con fallos trascendentales el buen desempeño y el esfuerzo. Había que creer, sí, pero es difícil ante este Alcaraz. «Él comenzó muy fuerte, con golpes realmente potentes, fue difícil al inicio. Pero yo sabía que tendría mis oportunidades . En general ha sido un tenis de muy alto nivel por ambos lados, estoy muy contento de haberlo ganado en sets seguidos", expuso el murciano a pie de pista. Alcaraz prosigue sin tacha y sin ceder un solo set su camino hacia ese título que le falta en su palmarés. Ha concedido algún susto, pero cierra la cuenta de errores y amplía la de la firmeza, la fiabilidad, la seguridad al saque, que le está llevando a transitar por esta primera semana del torneo con alivio y contundencia. «En general, en los cuatro partidos el servicio ha sido un arma realmente importante para mí», declaró. Con ese golpe, y todos los demás, su confianza está al alza, como admitiría después: "He jugado a un gran nivel durante casi tres horas. Y me deja una gran sensación. Estoy muy feliz con mi rendimiento en la pista. Está muy bien ganar en sets seguidos por eso de la energía, pero estoy a tope. El fondo es más importante: esta gran victoria ante Paul, que me da muchísima confianza para cuartos". Esa frontera que, por el momento, nunca ha podido superar en Melbourne. El reto que activa todavía más a este Alcaraz ya superior.