Nejbohatší Dán a fotbalové talenty. V Praze roste skautingový jednorožec

Do pražské fotbalové platformy na skauting fotbalových talentů nalila padesát milionů investiční skupina nejbohatšího Dána. V Česku tak vzniká unikátní projekt, jehož cílem je hledat po celém světě budoucí fotbalové hvězdy. Pryč jsou navíc doby, kdy záleželo jen na úsilí lidí, kteří talenty hledali osobně. Dnes v hledání pomáhá video i umělá inteligence.

Cílem Eyeballu je mít oči všude, kde se hraje mládežnický fotbal. Zaznamenává totiž průběh zápasů pomocí kamer, které na vlastní náklady rozdal zatím šesti stovkám juniorských týmů po celém světě.

Video následně analyzuje algoritmus umělé inteligence a rozseká jej na jednotlivé okamžiky každého hráče na hřišti. Celkem systém zaznamenává 48 různých událostí, jako jsou rozličné druhy přihrávek, střely, obranné zákroky a podobně.

Databáze v Praze sídlící firmy už obsahuje data o více než 125 tisících mladých fotbalistech. Největší skupinu, asi polovinu databáze, tvoří hráči od šestnácti let výše. Zhruba třetina hraje v soutěžích pro hráče do čtrnácti a šestnácti let a patnáct procent je mladších čtrnácti let.

Každý víkend do databáze Eyeballu přibude přes pět set nahraných zápasů z třiadvaceti zemí světa.

Na straně druhé sedí u videa klienti Eyeballu – skauti poloviny klubů anglické Premier League, devíti týmů italské Serie A, jedenácti klubů německé Bundesligy a osmi španělské La Ligy. Zdaleka nejvíce klientů, konkrétně pětatřicet, má společnost mezi profesionálními kluby ve Francii.

Bez výslovného svolení klubu ale pražská firma nemá dovoleno zveřejnit, s kým spolupracuje. Celkem mezi její klienty patří 103 klubů, včetně několika amerických. Velké kluby o svých skautingových metodách moc nemluví, některé kluby se ale k Eyeballu hlásí otevřeně.

Je mezi nimi třeba francouzské Monako, Lille či Štrasburk, dva portugalské giganty Benfica Lisabon a Sporting Lisabon, španělský účastník Ligy mistrů Real Sociedad, italský Janov, anglický Wolverhampton či německý Hoffenheim.

Eyeball momentálně zaměstnává 51 lidí a za minulý rok vykázal obrat necelých osmadvacet milionů korun, o rok dříve pět milionů korun. Pro letošní rok už v Eyeballu předpokládají obrat převyšující 88 milionů korun. Rok 2024 by zároveň měl být prvním, kdy se firma definitivně přehoupne do zisku.

Rychle se rozvíjející projekt už přilákal pozornost velkého kapitálu. Jak vyplývá z veřejně dostupných dokumentů, základní kapitál společnosti náhle poskočil o polovinu. Z původních 98 milionů korun je najednou 148 milionů korun. Důvodem je vstup investiční dánské skupiny Founderment, kterou spoluzakládal nejbohatší muž Dánska Anders Holch Povlsen.

Ten vlastní mezinárodní oděvní řetězec Bestseller a je také největším akcionářem britského internetového prodejce módy ASOS a druhým největším akcionářem německého řetězce Zalando. Padesátimilionová injekce zajistila dánským investorům dvacetiprocentní podíl.

Ani ve fotbale ostatně není Povlsen nováčkem, vlastní dánský klub Midtjylland, který se sám pyšní úspěšnou akademií pro mladé hráče. Mimo to je nejbohatší Dán díky vlastnictví obřích pozemků ve Skotsku také největším vlastníkem půdy ve Velké Británii.

V Praze díky manželce

Projekt Eyeball našel svůj domov v Praze, ačkoli byl založen Angličanem, Němcem a dvěma Dány. Důvodem je, že anglický zakladatel David Hicks si vzal za ženu Slovenku, která v Praze studovala a později pracovala pro konzultantský gigant Deloitte.

Ještě než se dostal k založení Eyeballu, stihl si založit firmu dodávající udržitelně získávaný kaviár, od které ho odebírají vyhlášené pražské restaurace jako Field Radka Kašpárka nebo Papilio Jana Knedly.

Dnes má Hicks ve firmě na starosti strategické plánování rozvoje a navazování komerčních partnerství. Kaviár a fotbal jsou ale jen špička jeho profesního ledovce.

Po univerzitě se věnoval stavbě jachet v Británii, Itálii, Karibiku, Monaku, Singapuru a Chorvatsku. Z působení v této oblasti si odnesl i vlastní firmu na specifickou technologii potrubních spojů, která je dnes dodává do celého světa.

U založení Eyeballu se nakonec ocitl díky tomu, že za ním s tímto nápadem přišel jeho kmotřenec Benjamin Hojmark Balkin z Dánska, který prošel jako nadějný fotbalista akademií Monaka.

„Když jsme v roce 2020 začali, zaměřili jsme se na Francii, protože generuje největší množství fotbalových talentů. Naší první investicí tak byl nákup kamerové technologie a její rozdání sedmdesátce klubů po celé Francii,“ popsal pro Forbes začátky firmy Hicks.

Hledání messiáše

Eyeball je ve spojení s dvěma druhy klubů. Jedny své mladé talenty ukazují světu a druhé, zpravidla větší kluby, se mezi nimi snaží najít příštího Lionela Messiho nebo Mohameda Salaha.

Proč mají o skryté supertalenty, a tedy i o služby Eyeballu, zájem velké profesionální kluby, je jasné. Komunikace s malými kluby, které by o takového hráče mohly přijít, ale může být horší.

Svět fotbalu je však neúprosný a každý hráč chce dostat profesionální smlouvu bez ohledu na to, jak moc svůj malý domovský klub miluje. Jak říká sám Hicks, nejlepší talenty stejně v akademiích velkých klubů nakonec skončí. Eyeball vidí tedy spíš jako prostor, jak narovnat podmínky, než jak menší kluby připravit o skvělé hráče.

Výjimečného mladíka z provinčního klubu teď může skautovat celá Evropa, zatímco bez moderních technologií by si ho nejspíše všiml jeden, možná dva skauti, kteří by náhodou měli možnost o víkendu jeden z jeho zápasů vidět. Díky větší konkurenci by ale podle vize Eyeballu měly i menší kluby mít zajištěnou finanční základnu k další výchově talentů.

Velké kluby si musí u Eyeballu za přístup k databázi zaplatit částky v tisících eur, a to podle země, o kterou mají skauti klubu zájem. Francouzské talenty mohou například kluby sledovat za třiačtyřicet tisíc korun měsíčně, německé za třicet tisíc měsíčně. Zakoupit si celou dostupnou Afriku – tedy Ghanu, Senegal, Pobřeží slonoviny, Mali a Nigérii – lze zhruba za jednasedmdesát tisíc korun měsíčně.

„Letos už jsme stihli přidat na náš seznam mládežnické týmy z Německa. Brzy bude následovat Slovensko, Chorvatsko, Polsko a Maďarsko. V Africe jsme už zahrnuli Nigérii, pokračovat budeme s Marokem a možná i dalšími zeměmi. A ve třetím kvartálu chceme otevřít dva velké trhy v Jižní Americe – Brazílii a Argentinu,“ plánuje pro letošek Hicks.

Paradoxně se ale Eyeballu nedaří v české kotlině. Při rozjezdu měli samozřejmě zástupci Eyeballu u vedení Sparty, Slavie či Plzně audienci. Jak se ale ukázalo, neměly české kluby příliš zájem o tehdy převážně francouzské talenty.

Jak se ale rozrostl Eyeball, rostly i ambice českých týmů. Slavia i Sparta si dnes neváhají sáhnout po fotbalových talentech do Afriky nebo Skandinávie. Hicks proto věří, že Eyeball i pro ně bude čím dál zajímavější.

„Velké české kluby teď budou poměřovat svůj úspěch především postupem v evropských pohárech. To mohou udělat dvěma způsoby. Buď navýší svůj přestupový rozpočet, nebo se budou soustřeďovat na lepší výchovu talentů,“ doplňuje Angličan.

Konkurence? Staromódní skauti

Eyeball samozřejmě není ve světě analytického skautingu ojedinělý. Italská platforma Wyscout funguje na podobném principu už dvacet let. Sám Hicks v ní ale nevidí konkurenci.

„Přímá konkurence to pro nás není, protínáme se hlavně ve starších věkových kategoriích, v těch mladších jsme ale zatím jediní. Naším hlavním rivalem je teď staromódní přístup skautů nevyužívajících moderní technologie,“ tvrdí Hicks.

Podle Hickse je hlavním tahákem Eyeballu především škála jeho záběru, která dalece převyšuje to, co je obvykle schopné obsáhnout jedno skautingové oddělení fotbalového klubu. Pro skauta není možné být fyzicky na všech zápasech nebo vést v patrnosti stovky hráčů najednou.

Eyeball má ambici tuto překážku překonat a umožnit klubům zaměřit se třeba jen na desítky předem vyfiltrovaných velkých talentů.

U zrodu firmy samozřejmě stáli i lidé s fotbalovou expertizou, jsou to ale právě moderní technologie, na které Eyeball sází především. Není náhoda, že z jednapadesáti zaměstnanců spadá hned dvaadvacet do IT oddělení. Roli umělé inteligence nejde v takovém projektu přecenit.

„Momentálně je umělá inteligence ta nejdůležitější součást našeho projektu. Umožňuje nám otevřít skautům místo omezeného rybníčku celý oceán dat,“ říká jeden ze zakladatelů Eyeballu.

Optikou fotbalového experta jsou videa mladých hráčů užitečným okénkem do jejich výkonnosti, zatímco pro odborníky na umělou inteligenci představují ohromnou studnici dat.

Strategií pražské firmy je tak poskytnout svou videotéku odborníkům, kteří učí umělou inteligenci zkoumat data z videozáznamů. Tisíce a tisíce zápasů, na kterých se algoritmy mohou učit, jak rozpoznat hlavičku a jak skluz. Pro vývojáře takových systémů je přístup k databázi Eyeballu jako přidání turba do motoru auta.

V budoucnu by Eyeball analytické služby technologických firem, se kterými spolupracuje, rád nabízel klientům přímo na své platformě.

Mezi fotbalovou omladinou se Eyeball pohybuje sotva tři roky, na opravdu velké jméno, které by prorazilo díky jeho systému, tedy zatím ještě čeká. Není až tak divu. Čtrnáctiletému talentu, kterého by tým díky Eyeballu objevil, by teď bylo teprve sedmnáct.

Někteří hráči už ale díky skautingu na dálku získali profesionální kontrakty. Dnes osmnáctiletý Francouz s marockými kořeny Gessime Yacine se ve Francii upsal druholigovému Dunkerku. Původně měl hrát v juniorce, rychle se z něj ale stal hráč základní sestavy týmu mužů. Sedmnáctiletý záložník Assane Ouedraogo zase zamířil z Pobřeží slonoviny do německého Schalke 04.

Nebo Liam Boulard, ročník 2008, skrze platformu Eyeball přilákal pozornost skautů z francouzského prvoligového ESTAC Troyes. Tým podpis mladého talentu oznámil koncem letošního února.

Jedním z posledních přestupů, u kterých stála technologie firmy z Prahy, je přesun dvojice islandských šestnáctiletých talentů Gunnara Orriho Olsena z klubu Stjarnan a Viktora Bjarkiho Dadasona z klubu Fram do dánské Kodaně. Ta si oba mladé fotbalisty vyhlídla a následně skrze platformu sledovala jejich zápasy. Skončilo to až podpisem smlouvy.