Storie dalla sala delle corde: Richieste strane, gare contro il tempo e altro ancora

Di Jon Levey, pubblicato il 16 aprile 2024 da Tennis.com

Quando i giocatori vincono un grande titolo come il BNP Paribas Open, è consuetudine ringraziare una lista di sostenitori. Di solito inizia con i loro allenatori e la famiglia, per poi passare a preparatori atletici, agenti, fan, sponsor, raccattapalle e forse persino una forza superiore. Eppure qualcuno che è stato molto più prezioso di qualsiasi intervento divino spesso rimarrà sconosciuto. Gli incordatori dei tornei sono un po’ come gli arbitri di sedia: vengono notati solo quando qualcosa va storto.

Con così tante variabili in campo fuori dal loro controllo, i giocatori hanno bisogno della tranquillità che viene solo dalla consapevolezza che il loro equipaggiamento non sia una di quelle. Il vento nel deserto della California può causare un rovescio sballato, ma le loro racchette e corde non possono essere la fonte di alcun subbuglio. Ecco perché i giocatori ripongono la loro fiducia nelle mani sicure degli incordatori di Indian Wells. I giocatori sanno che una racchetta è buona solo quanto il suo incordatore, e questi incordatori sono tra i migliori al mondo.

La sala delle corde a Indian Wells è attrezzata e gestita da Head. Mitch Case fa parte del team degli incordatori dal 2021. È anche un allenatore certificato PTR, stringer certificato GRSA ed è stato un tester di racchette per TENNIS.com negli ultimi dieci anni. È giusto dire che lui e i suoi colleghi nella sala delle corde conoscono l’equipaggiamento. Gli abbiamo chiesto uno sguardo dietro le quinte in un evento di alto profilo del tour.

D. Sei stato incordatore a IW per diversi anni. Descrivi com’è la sala delle corde in un evento del circuito di alto livello.

Onestamente, non è molto glamour. Lo spazio è interamente dedicato al lavoro in corso. Abbiamo spazio per 11 incordatori principali e macchine, un’area centrale dove le racchette vengono preparate per essere incordate e marchiate dopo essere state incordate, un’area reception per giocatori, allenatori o accompagnatori per lasciare e ritirare le racchette, e un’area retrostante con una macchina extra, bevande, snack e forniture di base. Oltre agli 11 incordatori, abbiamo due membri del team che lavorano nell’area centrale e due incordatori di reception/riserva, più due o tre manager della Head che aiutano e lavorano dalla sala. Come molti dei servizi necessari per il torneo, siamo situati in un rimorchio temporaneo appena fuori dall’area giocatori dello stadio— (a Indian Wells) siamo i più vicini allo stadio per rendere veloce e facile per i giocatori lasciare o ritirare le racchette.

Degli incordatori/della reception, otto dei membri del team hanno esperienza nei Grand Slam, mentre i restanti cinque hanno esperienza nei Master 1000. È un team molto forte.

Per quanto riguarda l’atmosfera, non è affatto come la maggior parte delle persone pensa: l’interazione degli incordatori con i giocatori professionisti è solitamente abbastanza minima. La maggior parte delle interazioni avviene con il personale della reception e un membro del team del giocatore, (ad esempio un) allenatore, partner di allenamento, genitori, ecc. Occasionalmente, i giocatori e gli allenatori saluteranno, o scherzeranno con la gente in sala—specialmente se riconoscono membri del team da altri tornei—ma la maggior parte del tempo è un saluto molto veloce, “Ciao. Posso averle per domani, alle 10? Grazie, ci vediamo più tardi.”

D. Com’è una giornata tipica per te a Indian Wells in termini di ore e volume di racchette?

I primi giorni del torneo sono sempre i più difficili. Vediamo il maggior volume di racchette da domenica a giovedì della prima settimana (Qualificazioni fino al 1° turno). Prendiamo in consegna più di 300 racchette al giorno in quel periodo, quindi tra 30 e 40 racchette per incordatore a seconda del programma. Man mano che il torneo avanza e il numero di giocatori e partite diminuisce, vedremo sempre meno racchette.

Di solito arriviamo in sala tra le 7 e le 7:30 del mattino—talvolta prima, se un incordatore ha un enorme mucchio di racchette da “incordare al mattino” (alcuni giocatori chiedono che le loro racchette vengano incordate la mattina della loro partita o allenamento), e almeno due o tre incordatori resteranno finché l’ultima partita della giornata non sarà completata nel caso in cui sia necessario un “on-court” (quando un giocatore ha bisogno di una racchetta incordata durante la partita).

D. Ti viene assegnato un gruppo di giocatori specifici, o è più un tipo di turno su chiamata?

Sì, la reception assegna i giocatori a uno incordatore specifico. Questo assicura la coerenza su un paio di livelli: tecnica dell’incordatore e macchina utilizzata. Anche se tutti gli incordatori sono esperti nel campo, leggere differenze nella tecnica possono dar luogo a lievi variazioni di sensazione o prestazione per i giocatori più sensibili. Il processo di assegnazione dei giocatori a un incordatore tiene anche le racchette sulla stessa macchina, nel caso ci sia una variazione nella performance delle macchine.

Ci sono due situazioni in cui un giocatore avrà un incordatore o una macchina diversa:

1.         Se il giocatore invia un on-court, ma il suo incordatore è nel bel mezzo di un’altra racchetta, o semplicemente non è disponibile.

2.         Se il loro incordatore è andato a casa, nel qual caso, il giocatore sarà assegnato a un nuovo incordatore.

D. Qual è stata la giornata più pazza o stressante che hai avuto—quest’anno o in qualsiasi altro—sia per la quantità di racchette incordate che per la velocità di consegna?

Penso che il mio giorno di torneo più stressante sia stato nel 2022. Una mattina avevo 14 racchette da consegnare a vari orari, e sono riuscito a malapena a rispettare una delle scadenze per un pelo (con l’aiuto del mio compagno di squadra, Will Devine, che mi ha aiutato a sistemare alcune delle mie racchette in modo che potessi continuare a incordare).

La racchetta più stressante è stata per un giocatore che chiedeva la massima tensione che la macchina potesse raggiungere. Abbiamo impostato la tensione al massimo, con l’impostazione di massimo pre-stretch, che tira ancora più stretto per rimuovere parte della deformazione dalla corda. La macchina tirava fino a circa 95 libbre su ogni corda (Luxilon 4G); continuavo ad aspettarmi che si rompesse o la corda o la racchetta.

Un’altra situazione che mi viene in mente è stato un on-court per uno dei miei giocatori l’anno scorso. Quando la racchetta è arrivata nella sala, il giocatore era sotto 0-4 nel terzo set, quindi c’era da correre per riportarla in campo. Mentre incordavo, il mio collega, Nico Ionesco, continuava a darmi i punteggi della partita per tenermi motivato. Diceva cose come, “Ha appena brekkato… Ha bisogno di quella racchetta!” e “È sotto 15-30, meglio sbrigarsi!” Mentre stavo finendo di incordare, una guardia di sicurezza mi ha detto che la partita era già finita; mi aveva dato punteggi falsi per tutto il tempo, poiché il giocatore aveva rapidamente perso 1-6 nel terzo set. Tutto quello stress si è trasformato istantaneamente in grandi risate.

Per lo più, la maggior parte dello stress è cumulativo. Viviamo giorni multipli di nottate tarde e levatacce, poco sonno, jet lag, lunghe ore di lavoro meticoloso, parti del corpo doloranti, cibo da asporto o dello stadio per quasi ogni pasto, perdiamo un’ora di sonno per il passaggio all’ora legale e stiamo lontani da casa. È sicuramente una maratona che richiede a volte molta forza mentale. È fondamentale godersi le persone con cui lavori, e divertirsi quando si può farlo!

D. Quali tendenze hai notato nei tour in termini di scelte di corde e tensioni?

Come accennato, abbiamo avuto un giocatore che ha chiesto il massimo che la macchina potesse raggiungere, e un altro che ha incordato a 22 libbre. Quest’anno, la tensione più bassa che ho incordato è stata di 19,5 kg (43 libbre), mentre la più alta è stata di 27 kg (59 libbre). Sono sicuro che altri incordatori avevano un range più ampio.

Per quanto riguarda le scelte delle corde, la maggior parte dei giocatori sta usando set completi di poliestere. Tuttavia, stiamo vedendo un aumento sia delle combinazioni budello/poliestere che poliestere/poliestere. Un certo numero di giocatori sta utilizzando una corda diversa o un diverso calibro di corda sulle traverse.

D. Qual è la configurazione di corde più insolita che hai incordato?

Un set completo di Luxilon ALU Power a 10 kg (22 libbre), quattro nodi—scommetto che molti appassionati di attrezzature possono indovinare il giocatore di cui sto parlando. L’intera corda si muove quando si intrecciano le traverse, cosa piuttosto strana.

L’altra è la racchetta che ho menzionato prima: set completo di Luxilon 4G alla tensione massima possibile, due nodi (un pezzo di corda, schema ATW).

D. Qual è la bevanda preferita nella sala degli incordatori: caffè o bevande energetiche?

Gli snack e le bevande finiscono rapidamente nella sala delle corde. Il nostro capo squadra, Julian Li, rifornisce sempre la sala con un sacco di prelibatezze come patatine, biscotti, frutta secca, noci, ecc.—piccoli shot di carboidrati e/o proteine per tirare avanti durante il giorno.

Beviamo molto caffè, soda, Gatorade e acqua, ma penso che la bevanda più famosa sia la bevanda energetica scelta da Mike Stephens: Goat Fuel.

Consumiamo la maggior parte dei pasti sul posto, negli spazi e nei ristoranti del torneo. Il panino Reuben del Sherman’s Deli è stato un preferito della sala negli ultimi anni. Il mio pasto preferito personale è l’insalata Coachella Forever di Chef Tanya’s Kitchen.

D: Vivi e lavori nel Connecticut. Hai una famiglia giovane. Eppure sei disposto e desideroso di viaggiare attraverso il paese per alcune settimane per incordare in un torneo. Cos’è che ti attira di più?

Trovo un paio di cose particolarmente allettanti. Per prima cosa, Indian Wells è il “Quinto Slam”—è un ottimo luogo e l’energia è estremamente positiva. È una cosa fantastica farne parte.

Professionalmente, il fatto che mi venga chiesto di incordare in uno dei tornei più importanti del mondo è un grande onore. È difficile rifiutare una cosa del genere.

Parlando di gratificazione professionale, è l’unica opportunità che ho di lavorare con questo particolare gruppo di persone—dai manager della Head, allo staff della reception, allo staff centrale e agli incordatori. Avere la possibilità di collaborare con questo gruppo di persone è unica. Abbiamo la possibilità di esplorare idee riguardanti l’attrezzatura e le tendenze dei giocatori, la tecnica di incordatura e le migliori pratiche e di fare brainstorming con un leader mondiale nell’attrezzatura sportiva. Ho imparato tantissimo da questo, e mi sono divertito un mondo con i miei compagni di ventura nel corso degli anni.

In definitiva, è la combinazione dei tre fattori precedenti, più la sfida. Scherzo con i miei giocatori dicendo che è lo sport estremo che mi sono scelto… Alcune persone corrono maratone… Io incordo a Indian Wells.

Traduzione di Massimo Volpati