La leggenda Mike Piazza nuovo c.t. degli azzurri di baseball
C’è un fuoriclasse sulla panchina della nazionale italiana di baseball. L’incarico di c.t. è stato affidato a Mike Piazza, fra i più celebri giocatori nella storia della Major League (attivo dal 1992 al 2007), un Maradona del «diamante», considerato il più forte battitore di tutti i tempi e inserito ben 12 volte nella All-Star. Per rendere l’idea: Piazza dal 2016 è a pieno dittico nella Hall of Fame, la sua maglia – la mitica numero 31 – è stata ritirata dai New York Mets, la squadra con cui ha conquistato più trofei, ed è suo il record (396) di fuoricampo battuti in carriera da un ricevitore.
Piazza ha con il nostro paese un rapporto speciale. La famiglia ha origini palermitane, mentre Mike ha residenza a Parma, dove vive con la moglie, l’ex playmate di Palyboy Alicia Rickter, e due figli. Nel 2006 ha vestito la maglia azzurra (in tre gare) in occasione del World Baseball Classic e in passato ha fatto parte anche dello staff tecnico come «allenatore della battuta», contribuendo alla conquista dei titoli europei del 2010 e 2011. L’incarico da c.t. arriva in un momento in cui il baseball italiano ha bisogno di ripartire. Piazza prende il posto del collega Gilberto Gerali, che ha rassegnato le dimissioni dopo il torneo di qualificazione olimpica per Tokyo 2020 dello scorso settembre e la mancata qualificazione per i Giochi. L’italo-americano ha accettato con grande entusiasmo la nuova sfida: «Sono grato e felice per la fiducia, abbiamo molto lavoro che ci attende e dovremo affrontarlo con la calma e la determinazione necessarie, a cominciare dalla giusta organizzazione, base fondamentale su cui costruire tutto il programma delle squadre nazionali».
Di recente Piazza si era misurato con il mondo del calcio. Ma la sua breve avventura – da azionista di maggioranza e patron della Reggiana- si era conclusa nel peggiore dei modi: con il fallimento del club, che poi è ripartito dai dilettanti. E dire che Piazza – nel 2016 – era stato accolto trionfalmente: i tifosi della Reggiana contavano fosse proprio lui – con un patrimonio di circa 170 milioni di dollari – l’uomo della Provvidenza. Lo pensa – oggi con qualche ragione in più – anche il mondo del baseball italiano, che si è affidato ad un monumento di questo sport. Basti qui ricordare che uno dei momenti più significativi ed emozionanti della storia recente del baseball americano l’ha scritto proprio Mike Piazza.
Era il 21 settembre del 2001, da dieci giorni l’America – dopo l’attacco terroristico al World Trade Center dell’11 settembre – era sotto choc. Si era fermato tutto, anche lo sport. Allo Shea Stadium di New York – quella sera – per la prima volta due squadre tornavano in campo per una partita di baseball. Era un mondo che tornava a girare e ad avere un senso. Mike Piazza fu il protagonista assoluto di quella partita, con colpi da fuoriclasse permise ai «Mets» di New York di vincere davanti alla propria gente. L’immagine di Piazza in trionfo dopo il «fuoricampo» decisivo, con il caschetto protettivo da catcher su cui – in onore della polizia di New York – aveva fatto incidere il logo NYDP – divenne il simbolo di quella notte in cui l’America cominciò a rinascere.