Tennis: Sabalenka s'impose à Madrid à trois semaines de Roland-Garros
La Bélarusse de 26 ans a battu en finale Coco Gauff en deux sets 6-3, 7-6 (7/3), décrochant au passage le 20e titre de sa carrière, le troisième à Madrid (2021, 2023), où elle avait gagnée son dernier tournoi en date sur terre battue.
Finaliste à Madrid l'an dernier, Sabalenka met la pression sur sa dauphine au classement WTA Iga Swiatek, triple tenante du titre à Roland-Garros et méconnaissable sur la terre battue espagnole, où elle a été balayée en demies par Gauff 6-1, 6-1.
Déjà sacrée à Miami, finaliste à l'Open d'Australie et à Indian Wells cette saison, Sabalenka creuse encore plus l'écart avec ses concurrentes au classement WTA et comptera lundi plus de 4.000 points d'avance au classement sur Swiatek.
Il reste un dernier WTA 1000 sur terre battue à Rome (6-17 mai) avant le début de Roland-Garros (25 mai-8 juin).
À Paris, la native de Minsk aux trois titres en Grand Chelem (2 fois l'Open d'Australie et 1 US Open) n'a jamais dépassé le stade des demi-finales.
"Je fais plus confiance à mon jeu sur terre battue. (Cette année) j'espère que ce sera différent", a assuré la lauréate en conférence de presse.
Dernière finale à l'US Open 2023
Comme à son habitude, Sabalenka a assommé son adversaire par la puissance de ses coups, étant bien plus conquérante d'entrée sur le court Manolo Santana.
"J'ai travaillé très dur pour améliorer mon jeu et y apporter de la variété. C'est la clé dans la plupart des matchs en ce moment. On a amélioré mon mouvement, mon jeu en finesse est bien meilleur maintenant, j'ai beaucoup plus de confiance désormais", a décrypté Sabalenka.
Elle n'a laissé que des miettes à Coco Gauff dans le premier set, à l'image du double-break et des quatre jeux blancs qui lui ont permis de mener 4 à 1.
L'Américaine est montée en puissance dans la deuxième manche, jusqu'à s'offrir une balle de set à 5-4. C'est finalement la N.1 mondial qui a pris le jeu, avant de s'imposer au tie-break grâce à la 8e double-faute de Gauff.
"Mon premier service a été une arme cette semaine mais mon pourcentage sur ce match n'a pas été pas bon. Aryna a commencé très fort aujourd'hui. J'ai dû prendre quelques risques sur mon second service, d'où les doubles-fautes", a expliqué l'Américaine en conférence de presse.
Le début de saison de Coco Gauff (4e), finaliste à Roland-Garros en 2022, était jusqu'ici plutôt moyen, avec des éliminations en huitièmes à Miami et à Indian Wells.
La dernière finale entre les deux joueuses remontait à l'US Open 2023, où Coco Gauff avait remporté son premier et seul titre du Grand Chelem (2-6, 6-3, 6-2). Leur seule confrontation sur terre battue était en 2021 à Rome, où Gauff avait aussi battu Sabalenka.