Le Portugal qualifié, mais Cristiano Ronaldo déchante

La qualification est acquise, et le record est en vue. En validant son billet pour la Coupe du Monde 2026, le Portugal a offert à Cristiano Ronaldo la perspective de devenir le premier joueur de l’histoire à disputer six phases finales. Pourtant, la fête a un goût étrange pour la star portugaise. Suspendu pour la rencontre face à l’Arménie, il a assisté des tribunes à la démonstration de ses coéquipiers (9-1), une performance collective si aboutie qu’elle relance, avec une acuité nouvelle, une question qui divise le pays : le Portugal est-il meilleur sans lui ?

Une efficacité collective retrouvée

Le contraste avec la défaite contre l’Irlande (2-0) quatre jours plus tôt est saisissant. Face aux Irlandais, Ronaldo avait livré une prestation terne avant d’être expulsé. Sans lui, face à l’Arménie, l’équipe s’est métamorphosée. Libérée offensivement, elle a tiré 34 fois au but, portée par une nouvelle génération incarnée par les triplés de Bruno Fernandes et João Neves. Le jeu, plus fluide et moins prévisible, a mis en lumière une force collective qui semble parfois bridée par la présence de son icône.

Le poids d’un débat récurrent

Cette performance n’est pas un événement isolé. En septembre 2023, déjà sans Ronaldo, le Portugal avait infligé une défaite historique 9-0 au Luxembourg. Chaque démonstration collective en son absence alimente le même débat. Comme le souligne la journaliste locale Sofia Oliveira, sa présence « conditionne les autres joueurs », qui le recherchent parfois au détriment de la meilleure option de jeu. La question, posée par le quotidien A Bola, n’est plus de savoir si l’équipe est meilleure sans lui, mais « quel est le bon moment pour que son absence devienne la normalité ».

Le dilemme de Roberto Martinez

Ce constat place le sélectionneur, Roberto Martinez, face à un dilemme complexe. D’un côté, la gestion d’une légende vivante, dont la volonté de jouer reste intacte. De l’autre, l’évidence tactique d’un collectif plus performant lorsque le jeu n’est pas systématiquement orienté vers un seul homme. S’il continue de soutenir publiquement son capitaine, le technicien espagnol sait que ses choix seront scrutés en vue du Mondial.

Quel rôle pour Ronaldo au Mondial ?

La qualification assure à Cristiano Ronaldo son record, mais elle ne garantit en rien son statut. La performance face à l’Arménie a prouvé que la relève, incarnée par Gonçalo Ramos et un Bruno Fernandes en meneur d’hommes, était prête à prendre ses responsabilités. L’avenir de la Seleção en Amérique du Nord dépendra peut-être du courage de son sélectionneur à redéfinir le rôle de sa star. La transformer en un atout de luxe sortant du banc, plutôt qu’en un point de fixation obligatoire, pourrait être la clé pour permettre à cette talentueuse génération d’exprimer enfin tout son potentiel.