El olvidado del Black Power

Pocas imágenes del siglo XX hay más icónicas que la ceremonia del podio de los 200 metros lisos en los Juegos de México 1968. Subidos al pedestal, dos atletas negros: Tommie Smith, el campeón, y John Carlos, medalla de bronce. Ambos descalzos, con la cabeza agachada y un guante negro cubriendo su puño levantado al cielo. Junto a ellos, en el segundo cajón, un velocista blanco: el australiano Peter Norman, que escucha el himno estadounidense sin mover un músculo. En su chandal oficial, junto al corazón, destaca un parche que no debía estar allí, el del Proyecto Olímpico para los Derechos Humanos, un movimiento creado apenas unos meses antes con el que los atletas estadounidenses se comprometían con la defensa de los derechos civiles de los afroamericanos. Nada obligaba a este maestro-atleta a portar ese emblema. Sin embargo, decidió que la causa de sus compañeros era también la suya. Smith, Carlos y Norman corrieron esa final inmersos en un clima viciado por el asesinato de Martin Luther King apenas unos meses antes. Las protestas contra la discriminación en las calles norteamericanas alcanzaron también a la cita olímpica. Aquel gesto en el podio significó un espaldarazo tremendo al «Black Power», pero a sus tres protagonistas les cambió la vida. A los dos estadounidenses les sacaron del equipo de relevos y les expulsaron de la Villa Olímpica. A su regreso a Estados Unidos recibieron amenazas de muerte y vieron sus hogares atacados. La mujer de Carlos, la responsable de comprar los guantes negros que portaron Smith y su marido en el podio, acabó suicidándose. Mala vida A Norman no le fue mucho mejor en Australia, un país que aún contaba con una política de inmigración que excluía por sistema a todas las personas «no blancas». Lejos de convertirle en un héroe, su medalla de plata y su flamante récord nacional (20.06) solo le sirvieron para sentir más de cerca el rechazo de sus paisanos. Pese a tener la mínima tanto en los 100 como en los 200 metros no fue seleccionado para lo Juegos de Múnich de 1972. Era el castigo a su atrevimiento. Fue un duro golpe para Peter Norman, quien poco a poco se fue alejando del atletismo. En los años siguientes trabajó como carnicero e instructor de gimnasia. En 1985 se rompió el tendón de Aquiles durante una carrera benéfica. Tras la operación se le infectó la herida y acabaron amputándole la pierna. Norman cayó en depresión. La adicción al alcohol y a los analgésicos hicieron mella en su salud. Australia también se olvidó de él en los Juegos de Sidney 2000, donde no figuró entre los miles de invitados. Curiosamente, la final del 200 fue ganada en 20.09, un tiempo tres centésimas peor a su marca de México, un récord que aún hoy permanece vigente. Al otro lado del océano el activismo de Smith y Carlos sí acabó teniendo un reconocimiento. Y cuando eso ocurrió, se acordaron de aquel hombre blanco que les acompañó en el podio. En 2005 invitaron a Norman a Nueva York para un acto de homenaje a las protestas del 68. Al año siguiente, Smith y Carlos devolvieron la visita a Australia para portar el féretro de Norman, que fallecía a los 64 años tras sufrir un ataque al corazón. «No hay nadie que deba ser honrado, reconocido y apreciado más que Peter Norman», declaró John Carlos en el funeral. Entonces, Australia reaccionó. De los homenajes se pasó a una declaración institucional de disculpa en el Parlamento: «Fue condenado al ostracismo y olvidado por una nación. No hay mayor vergüenza». Hoy, medio siglo después de su simbólico gesto, Australia confía en pagar su deuda con Norman con la inauguración de una estatua que le recuerde para siempre. La efigie, de bronce, ha sido levantada en el Albert Park, a las afueras del estadio Lakeside de Melbourne. Muestra al atleta en la misma pose, serena y respetuosa, que mantuvo durante la ceremonia del podio. Un bonito epílogo para un hombre que escribió una de las más bellas páginas olímpicas.