Kevin Love se rinde en elogios ante Cooper Flag

Kevin Love tiene una nueva frase para vivir: «Plant trees and watch ‘em grow» (Planta árboles y míralos crecer). Considera a Cooper Flagg uno de los próximos árboles de Love que probablemente no necesitará mucha ayuda para crecer. Love y Flagg están en medio de una rápida pero merecida gira mediática. Flagg fue nombrado Jugador del Año Masculino de Gatorade en los ESPY 2024 el jueves, un logro que Love alcanzó en 2007. Es solo el comienzo para Flagg, el codiciado fichaje de Duke, cuya popularidad está explotando aún más después de una impresionante actuación contra un equipo de USA liderado por LeBron James y Stephen Curry, favoritos para ganar el oro en los Juegos Olímpicos de París 2024.

«Él va a traducir su juego a la NBA,» dijo Love a CBS Sports. «Solo jugar contra futuros miembros del Salón de la Fama, algunos de los mejores jugadores de todos los tiempos y los más condecorados de esta generación y ciertamente los mejores. Tiene mucha madurez para su edad. Hablando de su comportamiento, estudia el juego. Se nota que tiene grandes personas a su alrededor, grandes compañeros de equipo que le importan y eso te ayuda y se traduce en cualquier situación. Esa es la belleza de este premio y no es solo un premio de baloncesto. Es en la comunidad, es algo que solo le va a ayudar en Duke y más allá.»

El veterano de 17 años de la NBA y el proyectado como el primer pick del Draft de la NBA de 2025 crecieron en costas opuestas, pero se han unido por su amor y aprecio por uno de los equipos históricos de la NBA: los Boston Celtics de 1985-86. Love será recordado como uno de los mejores pasadores de salida en la historia del juego, pero emuló al gran Bill Walton, quien ganó el premio al Sexto Hombre del Año para Boston. Flagg es un fanático nato de los Celtics. Creciendo en Newport, Maine, no tenía muchas opciones.

«Tenía un par de horas de viaje para los torneos de AAU y nuestra pequeña furgoneta Chrysler tenía un proyector de películas que bajaba por el medio y poníamos los Celtics del 85-86, toda la carrera del campeonato, y veíamos juego tras juego, reproduciendo todo una y otra vez,» dijo Flagg a CBS Sports. «Creo que la forma en que jugaban, cómo sacaban el balón rápidamente, lo movían por la cancha, la generosidad y desinterés en ese equipo de simplemente aceptar un rol, hacer las cosas correctas, poner tu cuerpo en la línea, encarna lo que un buen equipo debe tener. Todos deben sacrificar algo. Jugar el juego de la manera correcta te llevará mucho más lejos que intentar hacer cosas que no puedes o que no ayudan a tu equipo a ganar. Ese tipo de influencia ha sido invaluable para mí.»

Flagg no pudo evitar sonreír mientras Love describía ver el ejercicio de salida de los Celtics, que iniciaba una ofensiva de transición de élite. Por supuesto, los Celtics también podían jugar defensa con una línea trasera masiva que incluía una combinación de Robert Parish, Kevin McHale, Larry Bird y Walton.

Flagg espera recrear ese estilo de baloncesto en Duke este invierno. Jon Scheyer tiene un equipo recién salido de la incubadora. La línea de base titular de Duke de Tyrese Proctor y Caleb Foster son los únicos retornados. Flagg es el nombre más destacado, pero Duke tiene la impresionante cantidad de 10 nuevos jugadores. En papel, Duke tiene la oportunidad de ser uno de los mejores equipos defensivos del país. Pero hacer que tantos rostros nuevos se integren defensivamente no es fácil.

Aun así, el potencial defensivo de este grupo es enorme. El centro novato Khaman Maluach es enorme, con una altura de 7 pies 2 pulgadas y 250 libras. Duke añadió al transferido de Syracuse, Maliq Brown, uno de los mejores defensores de la ACC la temporada pasada. Proctor es un defensor feroz en el balón, y el transferido de Tulane, Sion James, también es un terror en ese aspecto.

Duke podría presentar una alineación titular con Foster, un guardia de 6 pies 5 pulgadas y 200 libras, siendo el jugador más pequeño en la cancha.

Flagg está en el epicentro de todo esto. Es considerado uno de los mejores prospectos defensivos que el baloncesto de secundaria ha visto. Mide 6 pies 9 pulgadas, pesa 200 libras y es la reina en el tablero de ajedrez con su capacidad para defender en toda la alineación y ofrecer una protección de aro secundaria de élite.

Quizás lo más importante, ser especial defensivamente es de suma importancia para Flagg. Se ilumina al describir lo que Duke podría ser en ese aspecto del juego.

«Tenemos muchos chicos versátiles defensivamente,» dice Flagg. «Tenemos una alineación tan alta. Eso no significa que no seamos rápidos también. Tenemos guardias grandes que pueden sentarse y defender a guardias pequeños. Vamos a ser muy versátiles en la forma en que defendemos. Podremos elegir nuestros lugares y nuestra cobertura en la forma en que defendemos. Creo que podemos ser muy tácticos con la forma en que defendemos este año. Estoy muy emocionado de empezar.»

El juego ha cambiado y la capacidad de Flagg para defender a todos y pasar, driblar y lanzar lo ejemplifica.

«Para nosotros, eran los ala-pívots, aleros y bases,» dijo Love. «Ahora, los chicos simplemente cambian del 1 al 5 y hacen todo y juegan en todas las posiciones. A la gente le gusta decir la palabra ‘unicornio’, pero lo estás viendo. El juego no tiene posiciones, y no teníamos eso en el pasado. Creo que eso es algo hermoso. Habla del trabajo de habilidades. Nunca eres demasiado bueno como para no tener que trabajar en tus habilidades y trabajar en literalmente todo.

«Mirando atrás al baloncesto de base y a la AAU, en retrospectiva, ya sea entrenadores o todo el ecosistema, desearía que nos hubiéramos enfocado mucho más en el trabajo de habilidades. Ves la influencia europea y cuánto mejor ha mejorado el juego europeo, no les importa un carajo las clasificaciones. Les importa mejorar. Les importa el trabajo de habilidades. Juegan dos juegos a la semana. Nosotros jugábamos tres juegos el jueves, tres juegos el viernes, cuatro juegos el sábado y a veces cinco juegos el domingo. Eso es demasiado. No voy a decir que sentí que dejé algunas cosas en la mesa en mi carrera, pero con la perspectiva te das cuenta. Desearía que el trabajo de habilidades y tener más hambre por tener más juegos hubiera sido primordial. Es como ir a unas buenas vacaciones. Te vas queriendo más. Desearía que eso fuera lo que teníamos.»

Flagg y Love ya se han separado. Love está de regreso en Miami para ser el suplente de Bam Adebayo, lo cual describe como «el mejor trabajo del mundo.»

Para Flagg, está ansioso por un poco de normalidad después de la pompa y circunstancia de los ESPYs en Los Ángeles, compitiendo contra los mejores de los mejores en Las Vegas y, por supuesto, sus responsabilidades de verano en Duke. Eso es mucho vuelo.

Pero tiene uno más que está deseando.

El próximo mes, Flagg regresará a casa para organizar un campamento de baloncesto en la Universidad de Maine (un lugar al que su antiguo entrenador de secundaria de Nokomis, Earl Anderson, quería que fuera por un año). Flagg y su hermano, Ace, liderarán el campamento para niños y niñas desde primer grado hasta sexto grado. La primera sesión se agotó tan rápidamente y hubo tanto interés que tuvieron que crear una segunda sesión. Ese trabajo fuera de la cancha es una gran parte de por qué Gatorade seleccionó a Flagg como su Jugador del Año.

«Significa todo para mí,» dice Flagg. «Viniendo de un pequeño pueblo, conociendo a todos. Teniendo un círculo muy unido. Lo llamamos nuestra aldea en casa. Solo tener ese sistema de apoyo desde una edad temprana. Estar unidos, cerca de toda mi gente me ha ayudado a mí y a mi gente a través de este proceso tanto, así que estoy realmente emocionado de ir a casa y hacer algo para la generación más joven y devolver algo. Estoy emocionado por la oportunidad de estar en casa por un poco.»

Será un merecido y corto descanso. Tal vez Flagg pueda escaparse al campo de golf nuevamente con su mentor y ex entrenador de AAU, Andy Bedard. Pero el foco no dejará a Flagg pronto. La temporada de Duke llegará antes de que se dé cuenta. El Draft de la NBA de 2025 está a menos de un año. Flagg espera no tener que esperar mucho para escuchar su nombre, y Love estará esperando en la NBA cuando llegue allí.

«Kevin Durant, Steph, LeBron están terminando sus carreras en los próximos años y el juego está en un lugar tan bueno,» dijo Love. «Viendo cuánto ha cambiado desde 2007 cuando iba a UCLA, está mejorando mucho. El nivel de talento, tanto doméstico como en el extranjero, ha dado un gran salto adelante. Por eso el contrato de televisión fue de 76 mil millones de dólares. Esos son números absurdos. Estás emocionado por jóvenes como Cooper y Cameron (Boozer) que continúan evolucionando y llevándolo al siguiente

Fuente: CBS