María Pérez: la reina del atletismo mundial es de Orce

«He tenido que ganar seis medallas para que me inviten a la gala de World Athletics», dijo María Pérez en Mónaco. No sólo la invitaron, además fue nombrada la mejor atleta «Fuera del estadio» del año 2025. Dos de esas seis medallas [en realidad son más de seis, porque a las cuatro del mundo y dos olímpicas en los últimos tres años suma un oro europeo anterior] las logró en Tokio el pasado septiembre. Ganó en 35 kilómetros y repitió en 20. Oro y oro. Lo mismo que dos años antes en Budapest. Aquella vez fue en la Plaza de los Héroes, un escenario espectacular. En Japón se recuperó que el final fuera dentro del estadio, por lo que pudo escuchar el estruendo de la gente cuando enfilaba la vuelta, de honor para ella las dos veces porque en las dos pruebas llegó con ventaja y ahí ya sabía que iba a ser campeona. Después de superar la meta, lloró, y también esperó a su amiga Antonella Palmisano, gran rival con la que ha compartido entrenamientos en Italia y tapas por Granada, dando un ejemplo de que dentro de la competitividad del deporte es posible ser amigas.

Sus palabras en la gala mostraron una reivindicación por la marcha, disciplina que en los últimos años ha sido maltratada, dada la vuelta, se han cambiado las distancias, se ha añadido un relevo mixto que ya ha desaparecido. En los Juegos de Los Ángeles 2028 se temió que se quitara del programa olímpico. No se ha llegado tan lejos, pero sólo habrá una media maratón, cuando siempre han sido dos eventos, los 20 y antes los míticos 50 kilómetros, y en París 2024 la maratón por parejas en la que triunfaron María y Álvaro Martín.

Aparte de mucho talento, hay mucha reivindicación en un cuerpo tan pequeño como el de la atleta granadina, que está segura de que las pruebas en ruta no van a competir nunca con las del estadio y clama por ello, y que si hubiera sido hombre, la hubieran invitado antes. Sólo Kipchoge, leyenda del maratón, fue nombrado mejor atleta del año en 2018 y 2019. La neerlandesa Hassan lo logró en 2024, pero combina la mítica prueba de los 42 kilómetros y 195 metros con los 5.000 y los 10.000. Desde 2023 aparte de mejor atleta global del año, tanto en hombre como en mujer, está mejor atleta en ruta, en concursos...

La España vaciada

Hasta los detalles de María significan algo. El espectacular vestido azul con el que recogió el premio era de Claudia Mata, una diseñadora granadina, o de «Graná», como se dice con buen acento. María Pérez defiende a España, Andalucía, Granada y pueblos como el suyo, Orce, de poco más de 1.000 habitantes, donde se escapa cuando puede para desconectar, donde sale la mujer revoltosa que es cuando está con su gente de confianza. Ella misma dice de Orce que es «el típico sitio en el que vas al bar y la mesa de cuatro termina siendo de 20». O como Guadix, donde se entrena con Jacinto Garzón, mucho más que un entrenador para ella, con el que llegó incluso a vivir cuando sólo era una niña. La marchadora invita a reflexionar al ver cómo de la España vaciada pueden salir campeones.

María Pérez tuvo que reinventarse después de ser descalificada en 2022 en los dos grandes campeonatos que hubo ese curso, Europeo y Mundial, acumulados en el mismo curso por la pandemia. Habló con todo el mundo y recicló la técnica para volver (había sido campeona de Europa en 2018) mucho mejor de lo que ya era antes. No mucho mejor, la mejor. En 2023 llegó el doble título mundial y en un 2024 complicado por las lesiones y por un divorcio, en el que no sabía si iba a llegar a tiempo o demasiado corta de preparación, se colgó el oro en el relevo mixto y la plata en los 20 kilómetros en los Juegos de París.

Le queda una reto por alcanzar que ella misma dice que si lo consigue, fenomenal, sería la guinda, tener toda la colección de medallas importantes, pero si no tampoco la necesita: el oro olímpico individual. La bala es en Los Ángeles 2028. Después, no sabe si llegará ya la retirada (tendrá 32 años) o un, al menos, tomárselo con más calma, porque tiene otra prioridad: quiere ser madre y no quiere esperar más.

Por poner en contexto lo logrado por María Pérez en este 2025, los únicos atletas en la historia capaces de defender con éxito en mundiales dos medallas de oro son Carl Lewis, Usain Bolt y Mo Farah.