Une médaille d'argent au goût amer pour la Française Léonie Périault au championnat d'Europe de triathlon, à Vichy

C’est une belle médaille d’argent. Mais cette deuxième place au championnat d’Europe de triathlon glanée à Vichy, samedi après-midi, sur la distance Standard (*), avait plutôt un goût amer pour Léonie Périault.  Revancharde après sa déception des Jeux de Paris, où elle s’était classée seulement à la 27e place, la Française rêvait de la plus haute marche du podium pour cette deuxième grande compétition consécutive sur le sol national.Une pénalité de 15 secondes pour une mauvaise transition entre la natation et le vélo en a décidé autrement. Une sanction que la triathlète avait du mal à comprendre. « C’est un système qui vient d’être mis en place et dont on n’a pas l’habitude, soufflait-elle. Je vois un arbitre qui me fait un geste et j’ai l’impression qu’il me dit d’aller sur ma droite. Ce qui ne m’arrange pas puisque je dois ensuite traverser l’allée pour me rendre à mon emplacement. »

Stoppée par un arbitre juste avant le sprint fina 

C’est ce déplacement qui lui a justement été reproché. Dommage, car Léonie Périault avait jusque-là réalisé une belle natation, en sortant de l’eau en deuxième position. Ensuite, la Tricolore est restée dans le groupe de tête sur les sept boucles du parcours vélo, en compagnie des Britanniques Vicky Holland et Jessica Fullagar, de l’Allemande Selina Klamt, de l’Italienne Alice Betto et de la Belge Jolien Vermeylen.

Le groupe des six a constamment creusé son avance jusqu’à poser le vélo avec plus d’une minute sur ses poursuivantes. C’est là que Léonie Périault a appris par son staff qu’elle avait écopé d’une pénalité. Partie comme une balle pour essayer de creuser l’écart le plus conséquent, elle a compté jusqu’à 12 secondes d’avance sur Vicky Holland. Mais l’Anglaise, avec son expérience, ne s’est pas affolée. Elle est même revenue au train sur la leader dans la dernière boucle. Au bout du pont de l’Europe, Léonie Périault a placé une nouvelle accélération avant de se faire stopper par un arbitre pour observer les 15 secondes de pénalité, à quelques encâblures seulement de la ligne d’arrivée.

Vicky Holland, un titre un mois avant la retraite !

Cruel. La Britannique a gagné sans avoir à sprinter.  « Sans cette pénalité, je sais que ça aurait été une autre histoire », confessait avec sportivité Vicky Holland, qui va prendre, à 38 ans, sa retraite dans un mois, après la finale du championnat du monde en Andalousie. Léonie Périault, elle, oscillait entre satisfaction et frustration. « Ce titre européen, je ne l’ai jamais remporté et j’aurais aimé le chercher ici, en France. Mais bon, j’ai bataillé alors que je n’avais pas des jambes exceptionnelles en course à pied. Et c’est quand même une deuxième place », souriait celle qui, malgré sa sanction, a su garder de l’avance sur la troisième, l’Italienne Alice Betto.

Olivier Rezel (*) 1.500 mètres de natation, 40 km de vélo, 10 km de course à pied.