The Ocean Race Europe. Biotherm vainqueur de la première étape devant Team Malizia et Paprec Arkéa

Paul Meilhat et l’équipage de Biotherm sont arrivés victorieux jeudi de la première étape de The Ocean Race Europe. Partis de Kiel (Allemagne) dimanche 10 août, ils ont rallié Portsmouth, sur la côte sud de l’Angleterre, après avoir imposé leur rythme tout au long d’un parcours exigeant.

Cinquième du dernier Vendée Globe à bord de son foiler signé Guillaume Verdier, Paul Meilhat affichait à Portsmouth un visage fatigué mais radieux. Le skipper français venait de décrocher la victoire sur la première étape de The Ocean Race Europe, une course en équipage de cinq manches dont l’arrivée est prévue mi-septembre dans la baie de Boka, au Monténégro.
Même dans ce moment de triomphe, le marin de 43 ans contenait sa joie. La deuxième étape, la plus longue de l’épreuve, s’élancera dimanche pour emmener la flotte dans l’Atlantique, puis vers Carthagène (Espagne), dans un registre bien différent. « C’était l’étape parfaite pour nous, expliquait-il après avoir amarré Biotherm à Gunwharf Quays. La prochaine sera plus au large, donc probablement plus difficile pour conserver un tel écart. Mais on ne lâche rien et on fera tout pour rester au meilleur niveau. »
Rapide dès les premiers milles de cette étape très technique, Biotherm est resté au contact de Paprec Arkéa mené par Yoann Richomme, avant de prendre les devants au large du nord du Danemark.
La suite fut un test de patience et de sang-froid. Paul Meilhat et son équipage ont tenu la tête de flotte pendant quatre jours, dans un parcours marqué par de longs bords au près, des phases de petit temps, de forts courants de marée et de vastes zones d’exclusion. « J’étais vraiment content car nous avons enchaîné de nombreuses transitions au près, d’est en ouest, racontait-il. Parfois, c’était difficile de se retrouver arrêté et de voir les autres revenir, mais l’écart est toujours resté autour de 15 milles, donc ça allait. »

Pour cette course, Paul Meilhat a réuni un équipage solide : le Britannico-Australien Jack Bouttell, le Britannique Sam Goodchild et la Française Amélie Grassi. Jack Bouttell expliquait qu’un planning de quarts avait été établi avant de quitter Kiel, mais qu’il n’a jamais été appliqué, l’équipage préférant une organisation plus souple. « En gros, Sam était de quart avec Paul et moi avec Amélie, » détaillait-il. « Mais c’était plutôt au ressenti, selon la forme de chacun. Parfois, l’un restait un peu plus pour l’autre et ça se passait de manière fluide. »
Selon Jack Bouttell, Biotherm est parfaitement taillé pour ce type de course, même si la deuxième étape pourrait se révéler plus piégeuse. « Le bateau est léger, avec une carène simple et puissante. Il accélère vite sur ses foils, qui sont polyvalents, faciles à utiliser et tolérants. Par rapport au reste de la flotte, si on se retrouve au portant dans du gros temps, on sera peut-être un peu en difficulté. Mais le reste du temps, et au près, du petit au gros temps, on semble solides, même au reaching. Donc je suis plutôt content », ajoute-il.
Derrière, Boris Herrmann sur Team Malizia s’est offert une deuxième place pleine de panache. L’équipage allemand a franchi la ligne après un parcours rallongé par deux boucles entre des bouées au large de l’est de l’île de Wight, avec dix minutes d’avance sur Paprec Arkéa et moins de deux heures de retard sur Biotherm.
Le duel avec Yoann Richomme s’est joué sur le fil. Le Team Malizia a comblé un gros retard en 24 heures, puis a pris l’avantage sous spi, profitant d’une bascule de vent favorable sur les autres concurrents. « Oui, c’était agréable de voir qu’on peut revenir et parfois être un peu plus rapides », savourait Boris Herrmann. « Les dernières 24 heures ont été un vrai match, avec beaucoup de navigation au contact, de virements, de croisements… C’était presque une régate inshore à part entière. »

Le skipper allemand a salué la cohésion de son équipage, le Britannique Will Harris, l’Américaine Cole Brauer et la Suissesse Justine Mettraux, pour cette première étape. « C’était super. On n’avait presque pas besoin de parler, ou très peu. Chacun savait ce qu’il avait à faire, même si on n’avait jamais navigué ensemble auparavant. »
Lorsque la direction de course a décidé de rallonger le parcours dans les derniers milles, Will Harris a d’abord montré sa frustration. « Il a fallu faire avec, » souriait Boris Herrmann. « J’ai dit à Will : “Regarde, il faut prendre ça comme un plaisir : grand soleil, plan d’eau familier et super régate le long des côtes”. Et heureusement, on a eu ces tours supplémentaires, car ils nous ont permis de revenir. »
Quelques minutes plus tard, Paprec Arkéa s’amarrait à son tour. Yoann Richomme ne cachait pas son erreur coûteuse dans le dernier duel. « On les menait autour de la dernière marque et on avait cette rallonge avec quelques longueurs entre deux marques, et on a raté un de ces bords. Mauvaise voile, tactique mal gérée. C’est comme ça. Ils nous mettaient la pression depuis 24 heures et nous faisions déjà trop d’erreurs. C’est quand même un bon résultat. C’est toujours une troisième place. Si c’est notre pire résultat, je serai content. »
Le skipper français sait que son bateau peine au près dans le petit temps et s’attend à croiser le fer avec Team Malizia tout au long des 4 500 milles de cette course. « Nous savons que Biotherm est probablement le bateau à battre en ce moment. »

En quatrième position, Canada Ocean Racing-Be Water Positive de Scott Shawyer a coupé la ligne un peu plus de trois heures après les leaders, tandis qu’Alan Roura et son équipe sur Team Amaala se dirigent vers la cinquième place.
Enfin, les deux équipages contraints de rentrer à Kiel après une collision au départ (Team Holcim-PRB et Allagrande MAPEI Racing) prévoient tous deux de participer à la deuxième étape. Allagrande MAPEI Racing annonce être prêt à appareiller pour Portsmouth, tandis que Team Holcim-PRB rapporte de bons progrès sur ses réparations.
Ed Gorman (traduit de l’anglais)

CLASSEMENT LEG 1
THE OCEAN RACE I KIEL > PORTSMOUTH

1- Biotherm – 3j 19h 58min 30s – 9 points
2- Team Malizia – 3j 21h 54min 50s – 6 points
3- Paprec Arkéa – 3j 22h 02min 14s – 6 points
4- Canada Ocean Racing-Be Water Positive – 3j 23h 29min 0s – 4 points