Rolex Fastnet Race. Alexis Loison et Jean-Pierre Kelbert vainqueur de l’édition du centenaire, un podium 100% français !
C’est une performance majuscule qu’Alexis Loison et Jean-Pierre Kelbert viennent de signer sur le centenaire de la Rolex Fastnet Race. Les deux marins s’imposent au classement Overall. Avec un record de 444 bateaux au départ cette année, allant de quillards de 30 pieds aux immenses trimarans ULTIM, la course au large britannique n’a jamais été aussi populaire. Les ingrédients de la victoire restent inchangés : expérience, audace, talent, un bateau performant… et une pincée de réussite.
Dès hier, Léon s’est imposé dans la flotte IRC Two, forte de 70 bateaux. Dans la nuit, il est devenu évident qu’aucun concurrent encore en mer ne pourrait le dépasser en temps compensé. « Nous avions un très bon bateau », commente Alexis Loison. « Je courais avec Jean-Pierre, le constructeur des bateaux JPK, désormais bien connus sur la scène internationale de la course au large. On s’est vraiment régalés. On s’est battus, on n’a rien lâché. Il a fallu se battre contre de très bons bateaux, sur un parcours vraiment exigeant. Cette victoire a beaucoup de sens pour nous. Depuis hier, je reçois des dizaines de messages de félicitations, c’est un peu la folie. »
Alexis Loison rejoint le cercle fermé des marins ayant remporté plus d’une fois la Rolex Fastnet Race. Sa première victoire remonte à 2013, avec son père Pascal, à bord du JPK 10.10 Night & Day. À l’époque, l’arrivée se jugeait encore à Plymouth, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Ce fut un moment fort, d’autant plus marquant que le duo père-fils avait été le premier équipage en double à battre tous les équipages en équipage complet. Douze ans plus tard, Loison savoure cette deuxième victoire avec la même émotion :
« C’est vraiment le même sentiment que la première fois. Une victoire inattendue, mais une joie immense. Et cette fois, on arrive chez moi, à Cherbourg, la ville de mon cœur. »
C’est la troisième fois que la Rolex Fastnet Race se termine à Cherbourg, mais c’est la première qu’un équipage français s’y impose en temps compensé. En 2021, c’est le bateau britannique Sunrise qui l’avait emporté. En 2023, c’était le Suisse Caro.
Cette année, ce sont même les équipages français en double qui monopolisent le podium. Derrière Léon, on retrouve Lann Ael 3, un Manuard Nivelt 35 mené par Didier Gaudoux et Erwan Tabarly. En troisième position : Amarris, un Pogo RC skippé par Achille Nebout et Tanguy Bouroullec. Alexis Loison souligne le point commun entre ces trois tandems :
« Ce n’est pas un hasard s’il y a des figaristes à bord des trois bateaux de tête : moi-même, Erwan Tabarly et Achille qui est troisième. On est tous passés par la meilleure école de course au large au monde, le circuit Figaro. »
Les bateaux JPK dominent la scène offshore depuis plus d’une décennie. Il était donc logique que leur créateur, Jean-Pierre Kelbert, fasse partie de l’équipage vainqueur. Il se réjouit des performances de ce 10.50 pieds nouvelle génération : « Ses performances au reaching sont incroyables. Avec cette carène puissante, on peut porter de grandes voiles à des angles très serrés, même dans 25 nœuds de vent. C’est un vrai bolide. »
Cette édition a été marquée par des conditions météo souvent légères, ce qui laisse à penser que Léon n’a pas encore montré toute l’étendue de son potentiel dans la brise. Jean-Pierre Kelbert devrait être de retour dans deux ans, et ses bateaux, sans aucun doute. Quant à Alexis Loison, il a déjà annoncé qu’il serait au départ en 2027. La Rolex Fastnet Race coule dans ses veines. À 40 ans, le marin de Cherbourg-en-Cotentin a encore de belles pages à écrire.
Cinq jours après le départ de la Rolex Fastnet Race, qui célèbre cette année son centenaire, plus de 280 des 380 bateaux de la flotte IRC ont franchi la ligne d’arrivée, et seuls 17 ont abandonné. Deux multicoques de la flotte MOCRA sont toujours en course. À mesure que le déluge d’arrivées s’intensifie, le trafic dans le village de la course, perché sur les quais du gigantesque port Chantereyne de Cherbourg-en-Cotentin, passe d’un filet à un torrent, puis à un déluge, beaucoup se dirigeant vers le bar géant et la zone de restauration, la bière et la restauration rapide étant des remèdes bien connus contre les jours passés dans les embruns, la fatigue, l’inconfort général et les émotions exacerbées.
Le palmarès du JPK 1050 Léon de Kelbert est impressionnant cette année : non seulement la victoire en IRC Two, mais aussi en IRC Two-Handed, où Kelbert a remporté sa deuxième victoire dans cette catégorie (la première en 2019). Loison a remporté son sixième titre IRC Two-Handed, et ce en seulement 11 éditions depuis 2005 (sa première), année où la course a introduit une catégorie en double. Mais le plus significatif est que Loison a remporté sa deuxième victoire absolue dans la course, la deuxième seulement en 51 éditions, après celle de son père Pascal à bord de leur JPK 1010 Night And Day en 2013, qui avait permis à un équipage en double de remporter l’historique Fastnet Challenge Cup.
La ligne d’honneur IRC Three a été remportée par le J/120 Hey Jude de Philippe Girardin, l’un des bateaux les mieux classés de la flotte. Il a conservé la tête non seulement sur l’eau, mais aussi en IRC pendant une grande partie de la course. Il a été davantage ralenti par la marée défavorable, autour d’Aurigny et de la péninsule du Cotentin, que les bateaux moins bien classés qui sont arrivés plus tard à cet endroit.
Il a finalement pris la sixième place après correction du temps IRC, à moins de quatre minutes derrière Mzungu ! « Nous avons été satisfaits de la météo cette année, car Philippe a des problèmes de dos – nous sommes maintenant des hommes âgés », a déclaré Louis-Marie Dussiere, membre d’équipage et navigateur double très expérimenté, qui est ami avec Girardin depuis leurs études dentaires il y a 40 ans. « Nous avons pris un très mauvais départ, mais nous avons réussi à remonter vers la tête de la flotte IRC Three en quittant le Solent. Nous avons très bien négocié la sortie des Shingles et nous étions de nouveau en tête de la flotte IRC Three à Portland. Au Rocher, il y avait un peu de pluie et des nuages très bas. Nous ne voyions rien, pas même la lumière du Fastnet Rock jusqu’à ce que nous soyons à un mille, et nous avons viré très tard pour Fujitsu British Soldier.“
C’est finalement le J/99 Whimjy 99 de Julien Bentz qui a franchi la ligne d’arrivée à Cherbourg-en-Cotentin à 00h42 heure locale, remportant la victoire en IRC 3 après une correction de 19 minutes au classement IRC. « Les conditions ont beaucoup changé et ont été très difficiles au cours des dernières 24 heures, car le vent était instable et le courant difficile », a commenté Bentz. « Ce fut une véritable montagne russe émotionnelle, mais nous nous sommes battus jusqu’au bout et cela a payé.“
« Pour la plupart des membres de l’équipage, c’est notre premier Fastnet, c’est donc une grande réussite. Nous travaillons sur ce projet depuis deux ans et, même si ce fut un mélange de course intense et d’aventure, nous avons également fait beaucoup de découvertes en cours de route.“
Quelle a été la recette de leur succès ? « Un mélange de beaucoup de choses, bien sûr, et nous nous sommes très bien préparés pendant deux ans. L’équipage et l’ambiance aussi – nous naviguons ensemble depuis très longtemps, peut-être 45 ans avec Romain Troublé. »
« Ce fut une très bonne course pour ce bateau, au vent et sous le vent, sans reaching, c’était parfait », a ajouté Romain Troublé, fils de l’ancien skipper de la Coupe de l’America Bruno Troublé. « Le Fastnet Rock il y a deux jours, dans le brouillard et dans l’obscurité, à deux heures du matin, reste un souvenir incroyable pour nous. »
La commodore du RORC Deb Fish et Rob Craigie sur le Sun Fast 3600 Bellino ont pris la deuxième place en temps compensé et ont également été le premier bateau en double dans la catégorie IRC Three. « C’était une belle course, bien plus agréable que la dernière édition, avec des conditions beaucoup plus clémentes », a déclaré Fish. « Nous avons fait une assez bonne course, même si nous avons commis quelques erreurs. Nous aurions pu faire mieux au TSS au large des îles Scilly et nous aurions pu naviguer plus à l’ouest.“
« Mais le retour a été un rêve. Nous avons tout fait correctement, nous avons pris la bonne route et l’arrivée a été vraiment intéressante. Nous avons trompé la marée dans les îles Anglo-Normandes, nous nous sommes rapprochés de la côte à Aurigny pour échapper aux marées très fortes. C’était fascinant, vraiment intéressant du début à la fin, et nous avons bien navigué. »
En tant que commodore du RORC, Fish a ajouté : « C’est également un moment très spécial pour le club, avec une flotte record pour le centenaire de la Rolex Fastnet Race. Cela fait 100 ans que sept bateaux ont pris le départ de la première Ocean Race, comme on l’appelait alors. Je pense que ceux qui ont navigué sur ces bateaux et ont ensuite fondé l’Ocean Racing Club seraient stupéfaits aujourd’hui de voir près de 450 bateaux et un tel engouement autour de cette course. Je pense qu’ils seraient vraiment ravis de ce qu’ils ont lancé. »
Le JPK 1030 Blue Skies de Luc Fourichon et Gérard Quenot a complété le podium, à seulement 5 minutes et 20 secondes derrière Bellino en IRC. « Pour nous, c’est un bon résultat », déclare Quenot, qui est président de La Rochelle Nautique, l’un des principaux clubs nautiques de la côte atlantique française. « Je navigue depuis longtemps avec Luc, mon coéquipier. Nous avons remporté ensemble la Transquadra en 2012. Il nous a fallu beaucoup de temps pour atteindre le Fastnet, car le vent soufflait de face, mais le retour à toute vitesse et sous spinnaker a été fantastique. »
Pendant ce temps, de nombreux bateaux entament leur sixième nuit en mer ou se préparent au choc culturel de leur retour sur la terre ferme après leur long périple vers l’Irlande et retour. Cet après-midi, le Sunstone de Will et Jenny Taylor-Jones négociait la course d’Alderney en route vers la péninsule du Cotentin et la ligne d’arrivée où ils devaient arriver ce soir. Célébrant son 60e anniversaire, Sunstone est un S&S 39 à coque en bois verni, rendu célèbre par les exploits considérables et couronnés de succès de ses précédents propriétaires, Tom et Vicky Jackson, en course et en croisière autour du monde.
Cette Rolex Fastnet Race a été très importante pour les Taylor-Jones, basés à Ipswich, comme l’explique Jenny Taylor-Jones. « Le père de Will est décédé en septembre dernier. L’une des choses que nous voulions vraiment faire était de terminer une Fastnet de son vivant. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous étions si frustrés de ne pas avoir terminé la dernière fois. Cette fois-ci, cela a été très émouvant pour nous tous, car nous avons emporté une partie de ses cendres avec nous et les avons dispersées au large du Fastnet Rock. Nous avons laissé un peu de lui là-bas, car c’était l’un de ses endroits préférés. » Mike Taylor-Jones était un passionné de courses RORC dans les années 1980 et 1990, d’abord à bord de son S&S34 Deerstalker (il a terminé deuxième au classement général à une occasion), puis sur un Mount Gay 30.
La course de cette année a donc été une affaire de famille. Jenny poursuit : « Nos deux enfants, Issy et Sam, sont à bord, ce qui est vraiment sympa, ainsi que mon beau-frère Tom et deux très vieux amis de la famille. Nous avons donc un équipage formidable. »
Le voyage de retour depuis le rocher a été béni par la présence de dauphins autour du Sunstone et son équipage a même aperçu une baleine. Après avoir longuement étudié les atlas des marées et observé ce que faisaient les autres bateaux, le Sunstone naviguait cet après-midi à une vitesse de 7,5 à 8 nœuds dans un vent apparent de 13 nœuds. « Tout est mouillé : les sacs de couchage, les matelas, les vêtements. Ce ne serait pas une course au large sans ça, n’est-ce pas ? »