Tom Slingsby vise la victoire à domicile
Le compte à rebours a commencé ; SailGP se prépare à revenir dans le magnifique port de Sydney pour la sixième fois. Sydney est non seulement le site le plus visité de SailGP, mais c’est aussi le lieu de naissance de la ligue, puisque notre tout premier événement s’y est déroulé en 2019.
Avant de retourner dans la ville emblématique, le pilote local Tom Slingsby revient sur l’étonnante victoire de l’équipe à Auckland, sur la façon dont ils ont maîtrisé les nouveaux T-Foils à grande vitesse en un temps record et sur la façon dont les Flying Roos se préparent à étonner les foules locales lorsque les régates commenceront.
Triple championne de SailGP, l’Australie a acquis la réputation d’être l’une des meilleures équipes de SailGP. Malgré cela, l’équipe a eu des résultats mitigés (selon ses propres critères) la saison dernière, ne remportant qu’une seule victoire sur neuf finales d’épreuves. L’équipe admet que les conditions de vent léger lui posent problème ; elle a terminé 5e lors de la première étape de la saison à Dubaï, bien qu’elle soit à égalité de points avec l’Espagne (4e) et les États-Unis (3e). Ensuite, le site venteux d’Auckland s’est présenté, où une mer agitée et des vents forts ont mis les équipages à rude épreuve. Comme si ces conditions épicées ne suffisaient pas, ils ont également dû faire face au déploiement dans toute la flotte des nouveaux T-Foils à grande vitesse, une mise à jour technique destinée à améliorer les performances, le contrôle et la sécurité des F50 à grande vitesse.
Pour certaines équipes, en particulier les plus vertes, courir avec les T-Foils pour la première fois à Auckland était un défi de taille. Mais pas l’Australie. « Nous étions impatients de relever le nouveau défi de maîtriser quelque chose que nous n’avions jamais affronté en SailGP », explique le pilote Tom Slingsby. « Essayer de s’adapter à quelque chose comme cela a été un défi que nous avons vraiment apprécié. Selon lui, l’équipe s’est tout de suite sentie à l’aise avec le nouvel équipement.
« À l’entraînement, nous nous sommes sentis forts – chaque fois que nous étions près d’un autre bateau, nous avions l’impression d’aller vite. Deux jours de régates d’entraînement ont suivi, au cours desquels la flotte s’est affrontée sur la ligne de départ pour la première fois. Une fois de plus, c’est l’Australie qui s’est distinguée en remportant les six courses d’entraînement sur les deux jours. « Nous nous sommes adaptés aux nouveaux foils plus rapidement que les autres équipes, pour une raison ou une autre », explique Slingsby. Les performances de l’équipe ont attiré l’attention du reste de la flotte, les équipes se sont immédiatement plongées dans les données partagées de la SailGP pour voir ce que les Australiens faisaient différemment. « Tout le monde avait sa propre philosophie sur l’utilisation des foils et les réglages à effectuer, et nous avions la nôtre », explique Slingsby. « Après les régates d’entraînement, tout le monde s’est mis à naviguer de la même manière et à utiliser les mêmes réglages.
Lorsque les courses officielles ont commencé, Slingsby a été impressionné par la capacité de la flotte à s’adapter aux nouveaux foils – en particulier les nouvelles équipes de Mubadala Brésil et Red Bull Italie. La forme des T-Foils est l’un des principaux sujets de préoccupation des pilotes. Contrairement aux anciens foils en L, les foils en T ont deux sections horizontales au bas de l’arbre, l’une s’incurve vers l’intérieur, mais l’autre s’incurve vers l’extérieur, à l’opposé du F50. Cela augmente le risque de collision et d’entrechoquement des foils si les bateaux s’approchent trop près. « Il faut être très prudent », explique M. Slingsby. « Le premier réflexe est de rapprocher les bateaux et d’engager le combat. Aujourd’hui, il se dit « réticent ». « Il faut un peu de temps pour s’y habituer, mais toutes les équipes ont fait un excellent travail pour s’assurer que personne ne se heurte les uns les autres.
Si la flotte a évité tout contact direct, Auckland s’est distingué par le nombre de collisions évitées de justesse, de quasi-chavirages et de piqués spectaculaires. Slingsby attribue le nombre de piqués à la méconnaissance des T-Foils, qui « ne donnent pas beaucoup d’indications avant un piquage ». « Les anciens foils donnaient un peu plus de signes avant-coureurs », explique-t-il. « On pouvait s’élever pendant quelques secondes et avoir le temps de réagir. Mais si vous êtes un peu trop haut sur les T-Foils, ils s’envolent – cela se passe très vite ». Il attribue le nombre d’incidents à Auckland à « un mélange de conditions et d’adaptation aux nouveaux foils ».
ROCKWOOL DEN a été à deux doigts de chavirer avant la course du deuxième jour, tandis que les États-Unis ont subi de nombreux piqués sur les deux jours. Le pire a été réservé au Canada, avec le contrôleur de vol Billy Gooderham blessé lors d’un plongeon avant la course du deuxième jour. Gooderham ayant été transporté à l’hôpital pour y être examiné, l’équipe canadienne a réfléchi à ses options à l’approche de la course. Le pilote Giles Scott a envisagé de confier le rôle de contrôleur de vol à Cooper Dressler. Mais avec une expérience limitée dans des conditions de vent léger, l’équipe a décidé de ne pas le faire et de ne pas participer à la course.
Malgré la frustration de l’équipe, Slingsby estime que c’était « exactement la bonne décision ». « Cela aurait été un passage à l’hôpital pour Cooper, avec un temps très limité dans ce rôle pour sauter – je pense qu’ils auraient en fait blessé plus de gens », dit-il. Il ajoute que cette décision témoigne de « l’expérience » de l’équipe. La blessure de Gooderham et l’incapacité du Canada à régater ont soulevé des questions sur la profondeur de l’équipe de certaines équipes, ce que Slingsby reconnaît comme étant « une question difficile ». « La plupart des équipes voyagent avec un marin de réserve qui doit s’engager et remplir plusieurs rôles avec très peu de temps d’entraînement – ce n’est pas une situation facile », explique-t-il. Cependant, « il n’est tout simplement pas possible » de parcourir le monde « avec six personnes supplémentaires qui ne participeront pas à la course ». Il est confiant dans le dispositif australien, qui comprend l’ancien champion olympique Will Ryan, inscrit sur la liste des navigateurs de réserve. Selon Slingsby, Ryan est un régleur d’ailes, mais il est « très en forme », ce qui lui permet d’aider les wincheurs de l’équipe. Dans le cas où le contrôleur de vol Jason Waterhouse ne serait pas en mesure de participer à la course, le wincheur Kinley Fowler serait chargé de ce rôle, précise-t-il.
Tout en saluant les décisions du Canada sur la piste de course, Slingsby a été impressionné par les performances de l’équipe Red Bull Italy à Auckland. L’équipe a décroché trois troisièmes places dans les courses en flotte et a terminé l’événement à la sixième place au classement général. Il convient de noter que les Italiens ont participé à la course avec le contrôleur de vol français Jason Saunders à bord, Andrea Tesei s’étant blessé à l’entraînement. « C’est la deuxième fois que les Italiens participent à la ligue et ils se battent pour le podium », déclare Slingsby. »J’ai trouvé cela très impressionnant, surtout dans ces conditions. » Red Bull Italie court également avec l’ancien régleur d’aile australien Kyle Langford, qui a quitté les Aussies pendant la période de transfert de l’intersaison.
Malgré la perte d’un joueur clé, l’Australie a rapidement rebondi grâce à la nomination de Chris Draper, un régleur d’ailes chevronné. Slingsby, qui a navigué avec Langford en tant que « bras droit » pendant 15 ans, déclare que « c’est évidemment un peu différent » sans lui. Il décrit toutefois Draper comme le remplaçant parfait. « Il s’est parfaitement intégré à l’équipe, la transition s’est vraiment bien passée et s’est déroulée aussi bien que nous pouvions l’espérer », déclare-t-il.
Slingsby est « très excité » à l’idée de retourner à Sydney, où l’équipe a de « bons souvenirs ». L’Australie a remporté l’épreuve trois fois sur cinq, Emirates GBR ayant gagné une épreuve indépendante en 2020 et la France l’ayant emporté aux points lors de la Saison 3, lorsque le deuxième jour de course avait été annulé. Slingsby se souvient de la saison dernière, lorsque Sydney a « brisé la série de non-victoires de l’équipe », qui s’agissait de la seule victoire australienne de la saison. « Nous avons un excellent palmarès à Sydney et nous naviguons généralement très bien dans le port de Sydney, c’est donc excitant pour nous de revenir. Il est particulièrement enthousiaste à l’idée de poursuivre sur la lancée de la victoire de la Nouvelle-Zélande à Auckland. « L’équipe est soudée, nous sommes confiants, nous nous entendons bien et cela se voit sur l’eau.
Malgré cette confiance, Slingsby affirme qu’il « n’aborde jamais un événement en se disant qu’il va gagner ». Plus précisément, il a les yeux rivés sur la Nouvelle-Zélande de Peter Burling, Emirates GBR de Dylan Fletcher et l’Espagne, championne de la saison 4, après les excellentes performances des trois équipes lors des deux premières épreuves de la saison. « C’est une nouvelle saison et de nouvelles équipes apparaissent, auxquelles on ne s’attendait pas, mais on a l’impression que la Nouvelle-Zélande, l’Espagne, Emirates GBR et nous-mêmes sommes les meilleures équipes en ce moment », déclare-t-il. Il souligne également la « forte » équipe danoise de Nicolai Sehested et le retour attendu de la France de Quentin Delapierre, qui a remporté l’épreuve ici même lors de la saison 3. « Les Français sont une équipe extraordinaire – ils sont toujours prêts à relever des défis et ils peuvent sans aucun doute remporter des épreuves », déclare-t-il. Selon Slingsby, l’arrivée de la France va augmenter le nombre de participants au départ, qui est déjà très encombré. « Je pense que ce sera un peu différent, mais c’est une de ces choses auxquelles il faut s’adapter à la volée et voir comment on se sent sur la ligne de départ.
Le KPMG Australia Sail Grand Prix de Sydney aura lieu les 8 et 9 février.
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