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Quel avenir pour Photonis à Brive (Corrèze) ? HLD qui rachète le leader de la vision nocturne précise son projet

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Quel avenir pour Photonis à Brive (Corrèze) ? HLD qui rachète le leader de la vision nocturne précise son projet

Après une année de péripéties, Photonis va finalement tomber dans l’escarcelle d’une société d’investissement européenne créée en France en 2010. Exit les Américains de Teledyne qui en avait offert jusqu’à 550 millions de dollars, HLD est entré la semaine dernière en négociation exclusive avec Ardian qui cherchait à vendre ce spécialiste de la vision nocturne depuis fin 2019.

Photonis n'était pas une entreprise inconnue d'HLD

À la manœuvre au sein de l’équipe, Jean-Hubert Vial, associé de HLD. Pour ce fin connaisseur du capital investissement, Photonis était loin d’être inconnu. Il travaillait chez Astorg Partners quand, entre 2008 et 2011, ce fonds d’investissement détenait l’entreprise qui emploie près d’un millier de personnes dans le monde dont 500 à Brive.

« HLD avait repéré Photonis car on aime bien les actifs industriels avec de vrais savoir-faire technologiques. Mais on ne s’est pas positionné tout de suite, car on ne pouvait pas gagner face à un industriel américain qui pouvait mettre en place des synergies. »

En effet, Teledyne exploite déjà un site à Grenoble.

Un investissement "sans contrainte de temps"

Des savoir-faire technologiques d’une part et le secteur de la défense d’autre part, ont attiré HLD qui dit miser « sur des investissements sans contrainte de temps. Il y a des sociétés qu’on a achetées en 2010 et qu’on a toujours ». Dix ans, une éternité en effet dans le milieu des fonds d’investissements qui cherchent souvent des retours sur investissement au bout d’à peine quatre ans.

HLD a déjà investi dans le domaine de la défense

« On a déjà des actifs dans la défense, note Jean-Hubert Vial. Une entreprise qui s’appelle Rafaut qui œuvre dans un tout autre domaine. Elle fabrique des matériels d’emport sous aéronefs de combat et des sous ensembles mécaniques pour l’industrie aéronautique civile. » Cette société qui vient d’ouvrir une usine flambant neuve à Valenciennes (Nord) travaille aussi pour le secteur civil.

De futures acquisitions pour renforcer Photonis 

« On aime bien les sociétés duales qui ont une jambe dans le civil et l’autre dans le militaire. Et c’est le cas de Photonis », ajoute-t-il. D’ailleurs pour accompagner le développement de Photonis, HLD compte faire d’autres acquisitions « plutôt dans le civil que dans la défense. Les produits de Photonis peuvent trouver des applications dans la santé, le contrôle industriel ou encore dans l’énergie. »

Et parmi ces potentielles acquisitions se trouve Lynred, filiale de Thales et Safran, spécialiste de l’infrarouge. La constitution d’un champion français de l’intensification de lumière serait donc toujours dans les tuyaux.

Doubler le chiffre d'affaires à moyen terme

« Notre objectif est de doubler le chiffre d’affaires de Photonis (150 millions d’euros, NDLR) à moyen terme. De développer davantage la société, de la rendre plus forte… Nous croyons aux investissements dans la recherche et développement mais aussi dans des machines si c’est nécessaire. »

Quant à l’avenir du site de la cité gaillarde : « Nous gardons la société comme elle est, assure Jean-Hubert Vial. Photonis, c’est un site à Brive mais aussi à Roden aux Pays-Bas, ainsi que deux usines aux États-Unis. »

Texte : Emilie AuffretPhotos : Stéphanie Para

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