ASM Clermont : Apisai Naqalevu, le policier devenu rugbyman de retour face à Pau

Ses lourdes charges au centre du terrain ont taillé sa réputation. Voilà six ans maintenant qu’Apisai Naqalevu a débarqué sur le sol français. Six saisons durant lesquelles il aura fixé de nombreux premiers rideaux adverses grâce à son physique de déménageur (1,84 m, 111 kg). Mais avant son arrivée à Dax en 2015, le puissant fidjien mettait ses services dans une tout autre profession. Sur son île natale, Apisai Naqalevu était policier. S’il se rêvait en joueur professionnel de rugby, le Clermontois appréciait tout de même ce premier job qui lui permettait aussi de ramener un salaire à la maison. 

« Lorsque j’étais encore aux Fidji, je suis entré dans la police à l’âge de 21 ans. J’y suis resté trois ans. J’assurais la protection des civils. Je prenais soin d’eux en quelque sorte. Je ne portais pas d’arme et il n’y a jamais eu de problème de violence. C’était un job qui me plaisait. Je gagnais de l’argent et je pouvais ainsi aider ma famille. »

Et puis cette profession lui permettait aussi d’exercer sa passion pour le ballon ovale. La police possédant une équipe en son sein, Apisai Naqalevu s’entraînait tous les après-midi. Les capacités du jeune joueur détonnent. Il gravit progressivement les échelons pour intégrer la sélection à VII, véritable référence mondiale. La carrière du policier va alors brusquement décoller. Une vidéo attise la curiosité de clubs français, à plusieurs milliers de kilomètres de son île natale.

« Je jouais alors pour l’équipe nationale à VII. C’était en 2014 si je me souviens bien. Un agent est venu me superviser suite à des vidéos qu’il avait vues. Et puis, il a commencé à parler de moi en France. »

Repéré en France grâce à une vidéo

C’est donc comme cela que sa carrière a pris un virage à 90 degrés. Le CV d’Apisai Naqalevu est arrivé sur la table de plusieurs clubs de Top 14 et de Pro D2. C’est finalement à Dax que le joueur pose ses valises en 2015. Pendant deux saisons, le centre enchaîne les feuilles de match (22 la première année, 24 la suivante). Le deuxième échelon devient rapidement trop petit pour Apisai Naqalevu qui signe du côté de l’Union Bordeaux-Bègles en 2017. Il lui a fallu seulement quelques mois en Top 14 pour que le joueur mette tout le monde d’accord, en Gironde comme partout ailleurs...

Avec la retraite d’Aurélien Rougerie, l’ASM était à la recherche d’un gros porteur de balle au centre du terrain. Les yeux de Franck Azéma se sont alors portés sur Apisai Naqavelu. Arrivé en Auvergne lors de la saison 2017-2018, le Fidjien est soumis à une forte concurrence ce qui l’empêche d'enchaîner les matchs. Si sa première saison s’avère convaincante, l’éclosion de George Moala va petit à petit le reléguer sur le banc.

Mais qu’importe, le joueur se sent particulièrement bien en Auvergne. Son intégration étant facilitée par la présence de quelques compatriotes. « Je me sens bien en France même s’il m’est difficile encore de tout comprendre. Mais c’est important pour moi qu’il y ait d’autres Fidjiens au club ainsi qu‘à l’académie. On essaie de passer beaucoup de temps ensemble. Tout en faisant très attention. Tout le monde nous attend, tout le monde nous connaît. Nous sommes des professionnels et nous devons être disciplinés. »

Malgré toutes ces années passées loin de chez lui, le rugby est donc resté une véritable passion. L’ancien policier va pouvoir faire à nouveau ce qu’il aime le plus au monde, ce samedi (15 heures), face à Pau. Sa fracture de l’avant-bras gauche (la plus grave de sa carrière), qui l’aura tenu éloigné des terrains pendant quatre mois, n’étant plus qu’un mauvais souvenir. 

 

Arnaud Clergue