Gatland y los aportes extranjeros en Argentina

La llegada de Warren Gatland a Peñarol generó sorpresa y entusiasmo. También provoca alguna incógnita respecto al provecho real que se puede sacar de su aporte. Las experiencias anteriores de entrenadores de prestigio internacional llegados a la Argentina puede servir para analizar el arribo del neozelandés al rugby uruguayo.

La historia empieza en 1965 con la llegada del sudafricano Izaak Van Heerden para integrarse a la conducción de Los Pumas que se preparaban para la gira al país de los Springboks y tuvo su último capítulo y, tal vez el de mayor compromiso, con la designación del australiano Michael Cheika como head coach de Los Pumas.

“Un anochecer de lluvia estábamos en GEBA y lo vimos por primera vez. Van Heerden nos sacó a la cancha y tuvimos un entrenamiento durísimo. Ahí fue cuando empezamos a construir el éxito de la gira del 65. Y con el tiempo terminamos adorando a ese sudafricano que nos había metido miedo en aquella noche de Jorge Newbery”. Así recordaba la aparición de Izak Van Heerden el inolvidable Luis García Yañez. El entrenador formado en Nathal (Durban) se unió al seleccionado con una doble misión; colaborar en la preparación para la gira y también informar a sus compatriotas sobre la real capacidad competitiva del rugby argentino. Si bien Sudáfrica ya había concretado  la invitación, existían dudas entre la dirigencia de ese país. Podrían los argentinos soportar la calidad superlativa y la dureza con que se iban a encontrar en la tierra de los Springboks?  Van Heerden cumplió sus dos misiones. Colaboró de manera decisiva con el equipo argentino y, luego de conocer a los jugadores en aquel entrenamiento disipó las dudas de sus compatriotas. Van a ganar mas partidos de los que uds creen les dijo a Guastella y Camardón aquella noche, mientras la lluvia seguía cayendo sobre el pasto raído de Jorge Newbery. Van Heerden nos enseñó que había que sacrificarse en el entrenamiento para jugar en el partido y no jugar en el entrenamiento para sacrificarse en el partido, contó alguna vez el gran Ángel Guastella.

Muchos años después de la hazaña del 65 otro ilustre entrenador extranjero se acercó, y mucho, a Los Pumas . A mediados de 1992 el neozelandés Alex Willie, que poco tiempo antes había dejado de entrenar a los All Blacks, viajó a Buenos Aires iniciando una relación que, con intermitencias, se extendería por varios años. En 1996, ya con José Luis Imhoff como entrenador de Los Pumas, la colaboración de Wyllie se intensificó, hasta que en la Copa del 99, por los desatinos organizativos del rugby argentino y casi a su pesar, terminó siendo el head coach. La premisa de Alex Wyllie era que los jugadores argentinos debían disciplinarse y confiar mas en ellos mismos. Se recuerdan algunas anécdotas entre pintorescas y estrafalarias, como cuando exigió que el equipo jugara con pantalones negros porque los blancos de siempre podían generar confusión en el maul o cuando decidió llegar a último momento en el test contra los All Blacks de Wellington 1997. El resultado: Argentina 8 – Nueva Zelanda 93, la peor derrota en la historia de Los Pumas. Pero mas allá de esos tropiezos el balance de la relación entre Wyllie y Los Pumas es positivo, sobre todo por la experiencia del mundial de Gales. Wyllie se hizo cargo de una papa caliente y su aporte fue fundamental en la actuación de Los Pumas. Aún hoy los jugadores recuerdan el reto adornado de gritos e insultos de todo tipo que los despertó en el entretiempo del decisivo partido ante Samoa. Tampoco olvidan el momento de la despedida, cuando el duro granjero de Christchurch derramó una lágrimas de emoción que contagiaron a todos. Murió hace un par de meses y el rugby argentino lo recordó con afecto y respeto.

En 1978, Los Pumas viajaron a las Islas Británicas con un plantel lleno de jóvenes entre los que se destacaba por su personalidad y apego al trabajo Marcelo Loffreda. En la escala de Birmingham el seleccionado jugó un partido muy caliente ante el combinado de North and Midlans. Las piñas volaron durante el choque pero, como siempre, la mala onda del pasto se disipó con la cerveza del tercer tiempo y ese fue el momento que eligió el Tano para acercarse a la figura de los rivales, el apertura Les Cusworth. En ese momento nació una relación que años después acercaría al inglés al rugby argentino. Cusworth es una leyenda de Leicester que suma 12 caps en el seleccionado inglés y fue parte del staff de la Rosa en el mundial de 1995. Cuando Los Pumas viajaron a la Islas Británicas en 2001, Loffreda convocó a su viejo amigo para colaborar con el staff argentino. La experiencia (y la gira) fue exitosa por eso la relación continuó y en 2006 la UAR contrató al inglés, casado con una argentina, para desarrollar un programa de alto rendimiento y sumarse al Staff de Loffreda. Desde ese entonces Cusworth se afincó en Hurlingham y siguió ligado al rugby argentino. Su aporte fue importante en la parte técnica y en el aspecto organizativo ya que, trabajando en silencio, tuvo mucha influencia en el desarrollo del PLADAR, del cual fue director hasta 2019.

Durante su etapa al frente de Los Pumas, Santiago Phelan, el entrenador que sucedió a Loffreda, contó con dos asesores extranjeros de lujo. En ambos casos, la influencia de Agustín Pichot, ya volcado a su papel de dirigente fue decisiva para acercarlos. Fabien Galthiè era entrenador de Stade Français con Pichot como capitán. Juntos habían ganado el Top 14 y aunque habían tenido mas de una pelea, se respetaban mutuamente.  A comienzos de 2009 se anunció la llegada de Galthié a Los Pumas. Su aporte fue importante como asesor técnico pero también apuntalando los primeros pasos del PLADAR. Sin embargo al terminar la ventana de junio 2010, luego del gran triunfo ante Francia, el actual entrenador de Le bleu dejó su lugar de asesor para volver a su país y dirigir a Montpellier.

Contar con el aporte del Sr. Graham Henry nos permite ampliar la visión que tenemos sobre el rugby y a su vez perfeccionarnos, para brindarle a los jugadores, las mejores herramientas en post de seguir creciendo día a día. Con esas palabras Santiago Phelan, celebraba la contratación de Sir Graham Henry. Corría marzo de 2012 y el neozelandés, que unos meses antes había llevado a los All Blacks al título del mundo, llegaba a la Argentina para sumarse al proceso de integración de Los Pumas al Rugby Championship. El cargo formal era de Asesor Técnico del Área de Alto Rendimiento de la UAR. El mayor reto de Los Pumas es hacer tries, fue el gran desafío que planteó Henry. Simple y directo pero insinuando un cambio de paradigma. Salir del clásico juego de fowards y defensa para hacer que la pelota vuele. La colaboración de Henry se extendió hasta fines de 2013. Con la salida de Phelan terminó su trabajo, pero su influencia en el juego de Los Pumas se reflejó en la etapa siguiente que culminó en el Mundial 2015.

Formalmente Michael Cheika inició su ciclo como entrenador de los Pumas el 2 de julio de 2022 con una victoria ante Escocia en Jujuy pero ya existía el antecedente de su trabajo como asesor de Mario Ledesma en el histórico Tri Nations de 2020 y en la serie ante gales de la ventana de julio de 2021. Bajo su mando el seleccionado jugó 24 partidos, de los cuales ganó 11 y perdió 13. Fue el Head Coach en el mundial de 2023 y se despidió con palabras de agradecimiento “Quiero agradecerles a todos los argentinos por estos maravillosos años juntos, como así también a la UAR, al staff y a los jugadores por haber confiado en mi para este cargo. Haber sido el head coach de Los Pumas me llena de orgullo, y es de las experiencias que más disfruté en mi carrera como entrenador. Si bien nací en Australia, una gran parte mía será Argentina. Estoy convencido que Felipe y su staff van a liderar el equipo de la mejor manera”.

Warren Gatland ya trabaja en Peñarol y su compromiso se limitará a acompañar al cuerpo técnico iderado por Ivo Dugonjic en la etapa final del Super Rugby Americas. El ex entrenador de los British&Irish Lions se mostró entusiasmado con la experiencia.”He tenido la suerte de jugar contra Uruguay en dos Copas del Mundo, es bueno estar aquí con Peñarol y ver cómo ha crecido el rugby en el país durante estos años. Es mi segundo día aquí, pero me ha impresionado mucho la actitud de los jugadores, el trabajo de los entrenadores y las presentaciones. Mi español no es muy bueno, pero estoy tratando de recoger tantos nombres como pueda y algunas frases, e intentar entender todo lo que pueda. Lo disfruté hasta ahora”. No se conocieron detalles del arreglo económico y contractual de Gatland con la franquicia uruguaya pero, seguramente, el rugby charrúa lo aprovechará para sumar en su crecimiento. El repaso por la experiencia argentina con entrenadores extranjeros sirve como referencia para sacarle el mayor jugo posible a la visita ilustre.

Daniel Dionisi