Leyenda de las Black Ferns sale de su retiro

A finales del año pasado, el entrenador de las Black Ferns, Allan Bunting, le envió un mensaje de texto a Portia Wickliffe-Woodman recordándole cómo se desarrolló la final de la Copa Mundial de Rugby 2022.

Estaba plantando la semilla que finalmente llevaría a la legendaria wing a salir de su retiro internacional el martes para defender su título de la Copa Mundial de Nueva Zelanda en 2025.

Las Black Ferns superaron un final tenso para vencer a Inglaterra, favorita antes del torneo, en un Eden Park con entradas agotadas en la final de 2022, pero Woodman-Wickliffe no recuerda el partido en sí.

Tuvo que ser reemplazada en el minuto 17 tras quedar noqueada en un terrible choque con la inglesa Lydia Thompson.

Wickliffe-Woodman anunció su retiro del rugby internacional tras los Juegos Olímpicos de París del año pasado, poniendo fin a su condecorada carrera con la camiseta negra.

Pero sabiendo cómo terminó para ella la Copa Mundial de 2022, Bunting siempre pensó que existía la posibilidad de que saliera de su retiro para el torneo de este año en Inglaterra, impulsada por la sensación de tener asuntos pendientes.

«Le escribí el año pasado para ver qué estaba haciendo. Tenía un presentimiento. Conozco bastante bien a Portia, la última Copa Mundial y cómo terminó esa final. Vi su cara después de ese partido y no creo que terminara como quería en los quince», dijo Bunting.

“Se lo recordé un par de veces y le recordé la oportunidad de ir a Inglaterra y borrar algunas sonrisas de sus rostros allí.

“Sé que lo más importante para Portia es su Whānau y tenía objetivos diferentes este año, pero pude ver su sonrisa mientras jugaba.”

Los mensajes de Bunting continuaron durante el Super Rugby Aupiki de este año, incluso mientras la anotadora de tries récord de la Copa Mundial se encontraba en plena negociación con las Newcastle Knights sobre un posible cambio a la NRLW.

Woodman-Wickliffe jugó un papel protagónico para las Blues, a la postre campeonas, y su pasión por el juego se reavivó con un cambio de posición de ala a centro.

«Creo que fue alrededor de la segunda o tercera semana y fui a verla, le pregunté cómo estaba y le dije que la puerta siempre estaba abierta, Portia», añadió Bunting.

Cuando la NRL bloqueó el cambio de código de Woodman-Wickliffe debido a un conflicto con sus compromisos como embajadora con Mastercard antes de la Copa Mundial de Rugby, el camino estaba despejado para regresar a las Black Ferns.

Si Woodman-Wickliffe ya iba a asistir a la Copa Mundial, ¿por qué no jugar en lugar de sentarse en las gradas?

“Con mi viaje a París, la conversación cambió por completo”, explicó Woodman-Wickliffe. “Disfrutaba mucho jugando al rugby. ¿Qué pasa con esto?

“En la tercera semana fue cuando empecé a pensar: ‘Bueno, quizás podría considerar esto una opción’.

“Obviamente, tuve que hablar con Mastercard y decirles que tal vez no estaría allí como embajadora, sino como jugadora. Definitivamente, las conversaciones se estaban dando”.

Woodman-Wickliffe dijo que su decisión de retirarse el año pasado surgió del deseo de explorar otras oportunidades en el último año de su carrera como deportista de élite, como jugar y entrenar en Japón y junto a su sobrina en las Blues, antes de colgar las botas para «tener hijos».

Así que, desde su perspectiva, no ha cambiado mucho. Sigue comprometida con el crecimiento de su familia junto a su esposa, la exjugadora de las Black Ferns, Renee Woodman-Wickliffe, a partir de 2026, y probablemente descartará otro intento de jugar en la NRLW si no coincide con la Copa Mundial de Rugby.

Sin embargo, la dos veces campeona del mundo demostró durante la temporada de Aupiki que aún tiene mucho que ofrecer a sus 33 años y será un gran activo para las Black Ferns, que tuvieron dificultades el año pasado, ya sea como centro o como alera.

«Llegar a este punto fue un proceso gradual. Estuve al 50% durante mucho tiempo, sabiendo lo que significa este compromiso», dijo Woodman-Wickliffe.

Sé el compromiso mental, físico y espiritual que requiere, y si era el momento adecuado para mí y mi familia era una de mis mayores dudas, pero llegó al punto en que me veo realmente bien.

Todavía tengo mucho que dar y aprender, y creo que lo que realmente me ayudó fue jugar de pívot. Es una posición nueva para más jugadores y me ha encantado aprenderla.

Woodman-Wickliffe se reincorporará a las Black Ferns para su primer campamento del año, en el Campus de Innovación y Deporte de Nueva Zelanda en Wellington este fin de semana, antes de que se anuncie el equipo para la Serie de los Cuatro del Pacífico del próximo mes contra Australia, Canadá y Estados Unidos.

– Stuff